Дастин услышал громкие быстрые шаги и недовольные замечания матери задолго до того, как дверь в его спальню с грохотом распахнулась и Эли запрыгнула на него, придавив всем весом к кровати. Юноша недовольно прохрипел что-то невнятное и подтянул одеяло к лицу, пока сестра пыталась его раздавить. Сонное сознание не воспринимало болтовню девушки и уж тем более не собиралось расшифровывать, но Дастин четко разобрал приближающийся строгий тон матери.
- Элиссон! Тебе уже пятнадцать, как юная леди ты не можешь просто врываться в комнату к одинокому мужчине, - раздалось из коридора, вместе с приглушенным стуком каблуков.
- Не моя вина, что брат еще не нашел себе жену, - крикнула в ответ девочка, но все же спрыгнула с кровати, прежде чем мать зашла в комнату. Женщина хмуро оглядела их, со строгостью взглянув на сына, который не удосужился подняться, не имевшего и грамма желания идти на очередной бал, ради поиска невесты.
- Так, - отрезала женщина и указала пальцем на дочь. - Быстро к Мэри, она поможет тебе собраться, а ты, - палец направился на сверток одеяла. - Поднимайся и иди завтракать, сегодня ты должен пригласить на танец как минимум семь девушек, поэтому тебе потребуется много сил.
- Ну маам, - простонал Дастин и выглянул из своего укрытия, но женщина не позволила ему продолжить. Она просто цыкнула на него и быстро удалилась из комнаты, оставив юношу наедине с противно ухмыляющейся сестрой.
- Надеюсь сегодня ты не будешь привередой, - сладко протянула она и едва увернулась от полетевшей в лицо подушки. Эли громко, гадко рассмеялась и сбежала с поля боя, направившись к личной служанке, чтобы подготовиться, пока Дастин собирал все имеющиеся силы, чтобы все-таки подняться с кровати и повторно пройти круги ада под названием бал, знакомство с людьми и удушающий костюм.
Годы шли, но мероприятия все никак не менялись. Та же музыка, те же танцы, те же порядки, та же напускная вежливость и то же лицемерие. Все вокруг оставалось все таким же неприятным, как и раньше, разве что теперь Дастин мог отвлекаться на алкоголь, и не бояться что кто-то заставит его танцевать, пока мать с отцом общаются с богатыми купцами, а Эли уже в третий раз кружится со своим женихом, с искрящейся улыбкой на лице.
- Приветствую, - Дастин едва не поперхнулся, когда над ухом неожиданно раздался чужой голос. Он обернулся и столкнулся взглядом с ухмыляющимся Элиотом, тут же испуская тяжелый вздох. - Чего скучаешь?
Юноша не ответил, просто вопросительно вздернул одну бровь. Его друг нахмурился, но быстро нацепил на лицо учтивую улыбку и сдвинулся в сторону, открывая Дастину вид на девушку, что смущенно переминалась на месте, пряча лицо за веером.
- Познакомься, эту обворожительную леди зовут... - дальше Дастин не слушал. Пока его друг распинался и пытался поддерживать беседу, он только кивал когда надо с вежливой, уже будто приклеенной улыбкой на лице. Девушка была милой, даже симпатичной и из хорошей семьи, но Дастина просто воротило от нее, и он не понимал почему. Идеальные манеры, скромность, красота, она была восхитительна, одна из самых желанных девушек на этом вечере, но что-то все равно было не так. Или наоборот, все было слишком так. Она была точно такой же как и остальные, возможно поэтому Дастин не смог запомнить имени, ведь оно бы просто потерялось среди лиц таких же обыкновенных девушек.
- Да что с тобой не так? - прошипел Элиот под ухом. Дастин моргнул и понял, что беседа давно прекратилась, а девушка смущенная и расстроенная поспешила удалиться. - В этом городе уже не осталось девушек, собираешься и дальше холостяком быть? Чем тебе Эмили не угодила?
Эмили. Так вот как ее зовут... Разве прошлую звали не так же?
- Хотел бы я знать что со мной не так... - пробурчал Дастин и откинулся головой на колону.
- Ну вот что должна сделать девушка, чтобы ты на нее хотя бы взглянул? - что сделать? Дастин серьезно задумался, пытаясь понять собственное замешательство.
- Пригласить меня на танец, - глухо признался он, стараясь ухватиться за назойливую мысль, что кружила на задворках сознания, но ускользала каждый раз, стоило ее заметить. Элиот рядом задохнулся от его слов и бегло огляделся.
- Ни одна девушка в здравом уме так не поступит, - прошипел он.
- Тогда надеть брюки, - просто сказал Дастин, за что получил подзатыльник и хмурый взгляд от друга.