В гимназии то же было все не просто. Узнав откуда-то про его графский титул, класс разделился. Одни встретили эту новость в штыки, называя его ненастоящим графом, выскочкой. Откровенно провоцировали его на ссору. Другие вдруг начали искать с ним дружбы, навязывались. Пара девиц, что прежде его за человека не считали, вдруг воспылали к нему необыкновенным интересом. Пошли взгляды с паволокой, улыбки, намёки. Марк еле досидел до конца учебного дня, с трудом выдерживаю всю эту фальшь.
Напоследок, когда возвращался домой, заметил еще кое-что странное и нехорошее, а именно слежку. Пока он шёл по улице, недалеко от него медленно катился закрытый экипаж. Кучер в шапке на пол головы, шторки в экипаже плотно зашторены. Просто идеальное средство, чтобы похитить человека и вывезти его куда-нибудь в тихое место. Как и почему это происходило, на улице задумываться было некогда, да и опасно. Марк не стал испытывать судьбу и рванул через дворы домой.
— Что-то слишком тревожно… Такое чувство, что со всех сторон ударить могут… Черт, батя ещё Ваньку валяет. Завтра попрётся в Министерство, все расскажет, и тогда тут такое закрутится, что беги, спасайся. Короче, болото разворошит окончательно…
Ещё хуже было другое. У него ведь были одни только подозрения, и никакой конкретики. Реально, прилететь могло с любой стороны.
— Значит, нужно рвать задницу по-настоящему. Готовиться так, чтобы успеть…
С этим настроением Марк и приступил к очередным тренировкам. Ночь как раз и подходила для этого лучше всего — тихо, спокойно и никого лишнего.
— … Что она там говорила… Все выучить и освоить просто невозможно. Ко всему не приготовиться. Поэтому нужно заняться чем-то одним, выучив это досконально…
Эти слова графини хорошо перекликались и с его мыслями. И самом деле, ему никогда не сравнится с теми, кто посвятил магии все свою жизнь. Сложно будет справиться даже со сверстником, который занимался магией с детских лет. Поэтому ему нужно знать и уметь что одно, но очень убойное. Вот это убойное и следовало сейчас тренировать.
— Черт, знал бы раньше, никогда бы про этого кролика даже не подумал…
Смешно сказать, но графиня посоветовала ему плотно поработать именно с иллюзией ушастого создания. Мол, именно этот образ у него получался лучше всего. Поэтому его нужно развивать.
— А я ведь тогда просто прикололся.
И, правда, сидя в том подвале, Марк именно по приколу, ради шутки выбрал для тренировки совершенно безобидное создание с ушками, крохотный носиком-пуговкой и хвостиком.
— Знал бы, лучше Железного Арни выбрал или тварь из «Чужого».
Только было уже поздно. За эти недели он тренировался только с этой иллюзией, по простоте душевной думая, что сможет также просто создавать и другие фантомы. Оказалось, другое тоже нужно долго и нудно тренировать. В противном случае фантомы получались крайне нестойкие, блеклые, от которых не было никакого толка.
— Значит, кролик, да?
Словно услышав его бормотание, в углу комнаты появился небольшой белый клубок с ушками, сверкая в темноте красными глазенками.
— Во, явился — не запылился. Давай, рассказывай, чего умеешь? Может из глаз лазером пулять? Или ещё чего-нибудь эдакое?
Фантом и не думал отвечать. Молча, скакнул ближе и устроился у самой кровати на коврике. Почти верный пёс.
— Похож ведь на барбоса, очень похоже на маленького только. Вот если бы был размером с носорога, с клыками как у саблезубого тигра, то тогда был бы совсем другой разго… Так… А почему бы нет?
В голову вдруг пришла неожиданная мысль. Почему бы, и правда не сделать кролика чуть больше и чуть зубастее. С фантазией у бывшего иллюзиониста было точно все в порядке. Киноман со стажем, он, мог такое вспомнить, что у людей поджилки затрясутся.
— Ну-ка, ну-ка, кис-кис-кис, — Марк наклонился в сторону кролика, сделав подзывающее движение рукой. — Тьфу, какой ещё кис-кис⁈
К сожалению, какой-то контакт со своим же созданием наладить не удалось. Ушастый совершенно игнорировал все его потуги «поговорить»: и кис-кис, и гав-гав, и хрю-хрю. Бесполезно.
В какой-то момент Марк оставил все эти попытки, и решил вернуться к своим обычным тренировкам. В замке у него довольно хорошо получалось реплицировать свои фантомы, то есть создавать их клоны-двойники.
— Делай то, что у тебя получается лучше всего… Так кажется, говорила графиня. Хм, вот и буду этот делать — создавать армию кроликов… Глядишь, количество перейдет в качество.
Кивнул самому себе. Мол, давай, попробуем.
— Ну, Ушастый, не подведи.
Где-то до полуночи Марк продержался, пока окончательно не свалился без сил. Магия, как он уже давно убедился, дело чрезвычайно затратное. После каждого такого цикла он чувствовал себя так, словно его провернули через мясорубку. Как и сейчас, кстати.