— … Матушка, вижу, вы снова не в духе. Зачем же приняли приглашение на смотр? — покосился на неё император, вышагивавший рядом. — Может вам нездоровится?
Женщина молча покачала головой. При этом попыталась улыбнуться, хотя и неудачно. Лучше бы и не пробовала. Улыбка получилась похожая на оскал.
— Все хорошо, сын мой. Благодарю тебя за заботу. Я хочу по присутствовать на празднике.
Не соврала, физически она, и правда, была совершенно здорова. А вот душевно, большой, очень большой вопрос…
Дело было в том, что несколько дней назад она совершенно случайно в рабочем кабинете покойного супруга, отца нынешнего императора, нашла искусно спрятанный тайник. Там хранилась толстая пачка писем, и как сразу же выяснилось, любовных писем от её супруга.
Естественно, она знала, что покойный император не был святым, и регулярно «одаривал» своей благосклонностью молоденьких придворных. Она всегда это прощала, старалась сохранить их союз нерушимым. Мудрая женщина понимала, это не более чем интрижки, тем более не имевших последствий в виде бастардов.
Верные люди делали все, чтобы никто из этих девиц не понёс от императора. Лекари богаты на выдумки, и всякий раз находилась нужная травка, чтобы император не зачем ещё одного наследника. Когда же очередная интрижка заканчивалась, и надоевшая пассия получала от императора отставку, она тихо исчезала. В одном случае это была лихорадка, когда человек медленно угасла. Во втором случае происходил трагический случай, когда переворачивалась лодка во время прогулки или экипаж падал с обрыва. В третьем случае было ограбление, в котором убивали все семейство, а потом и сами грабители странным образом кончали жизнь самоубийством в казематах. Она никому не прощала и всегда мстила за своё унижение каждой «юбке» своего супруга.
Но оказалось, что одну «юбку» она все же просмотрела, и, как выяснилось, ей оказалась та самая графиня Захарьина. Именно её покойный император в любовных посланиях называл необыкновенно красивыми прозвищами, от которых у государыни тяжело щемило сердце. Ведь, её он так никогда не называл.
— Ненавижу, — шептала она одними губами, с трудом сохраняя невозмутимое выражение лица. — Ненавижу…
Ещё несколько недель назад она думала, что графиня Захарьина лишь принадлежит к отдалённой ветви Императорского рода. Этим далёким родство она все время и оправдывала то внимание, которые её покойный супруг оказывал тогда ещё молодой графине. Оказалось, все гораздо прозаичен — они были влюблены друг в друга.
И самое страшное, что от их тайного союза родился ребенок — дочь, которая в свою очередь родила сына от барона Воронцова. Выходило, что у нынешнего императора подрастал молодой соперник, у которого было немало шансов на престол. Если только кто-то из старой аристократии узнаёт об этом, то тогда Марк Воронцов может легко стать знаменем их заговора.
— Ненавижу, — снова и снова шептали её губы. — Ненавижу.
Редко посещавшая праздничные мероприятия, она пришла лишь для того, чтобы посмотреть на этого подростка. Ей хотелось собственными глазами убедиться, что у него есть черты ее покойного супруга.
— Матушка, что вы там настойчиво шепчите? — император коснулся ее руки, с любопытством на нее поглядывая. — На вас уже начинают коситься. Смотри как пыжатся, хотят узнать, о чем же мы шепчемся.
— Это всего лишь слова молитвы, сын мой, — вздохнула государыня-мать, всем своим скорбным видом показывая свою печаль. — Я вдруг вспомнила, что эта гимназия носит им твоего покойного отца. Поэтому и прочитала молитву.
Сын с удивлением кивнул, хотя и не поверил в это объяснения.
— Сын мой, давай поприветствуем выпускной класс гимназии, — женщина показала на несколько кучку подростков, толпившихся у см. — Многие из них совсем скоро будут служить тебе, и им будет полезно услышать в такой день слова поддержки от своего императора. Пошли.
Взяв сына за руку, она прошла через весь зал, и оказалась рядом с подростками в парадных гимназических костюмах.
— Здравствуйте, господа гимназисты! — королева-мать улыбнулась, насколько только смогла изобразить приветливое выражение лица. — Его Императорское Величество решил лично пожелать вам удачи во время испытаний!
Император во время этой речи важно кивал головой, всем своим видом показывая, что он здесь царь и Бог, а никто другой.
— Приветствую, приветствую, — лениво проговорил император, без особого восторга скользя взглядом по выстроившимся перед ним подросткам. — Постарайтесь сегодня как следует…
Королева-мать же стояла чуть в стороне и цепко вглядывалась в лица гимназистов, перебирая их одного за другим. Эти двое — нет, один — белобрысый, второй — рыжий. Рядом с ними стоял смуглый подросток, в котором то же не угадывались черты покойного императора. Дальше…