— Готовиться? К чему? Что это за бред⁈ — барон едва не кричал на графиню. — Он школьник! Не солдат, не имперский гвардеец, не родовой дружинник! Он не может и не должен ни с кем воевать!
Графиня поджала губы, выражая полное несогласие с его словами. Естественно, это еще больше раззадорило барона.
— Нужно договариваться! Срочно! Господи, это же настоящая катастрофа! Там такие силы, что страшно и подумать! Они же раздавят, просто раздавят.
— Хватит истерить, — насмешливо проговорила Захарьина. — Посмотри на сына. У него и то больше мужества.
Наверное, плюнь в барона, и то ему было бы не так обидно, как сейчас. Он в один момент покраснел от возмущения, с шумом выдохнул воздух.
— Т-т-ты, — с заиканием заговорил он, сверкает глазами от злости. — Ты, старая карга, совсем сошла с ума⁈ Какое еще к черту мужество? Ты о чем, вообще, говоришь? Против кого должен воевать мой сын? Против всей империи разом? Против императора?
— Трус, — вдруг женщина сказал, словно припечатала. Прозвучало особенно мерзко, презрительно, уничижительно. — Раньше ты был просто осторожен, а сегодня стал трусом. Твою жену убили, а ты все это молча проглотил. Чего смотришь? Не знал? Мою Катеньку уже приговорили, когда она понесла от тебя. А теперь они придут за ним.
Она показа на тихо сидевшего Марка.
— Мальчик мой, — графиня взяла парня за руку. — Те, кто убил твою маму, обязательно придут за тобой. Не думай, что сможешь от них убежать, спрятаться. Имперские ищейки всегда найдут след, как только его не запутывай.
— Тогда, что мне делать? — напряженно спросил внук, не сводя взгляда с бабушки.
— Обмани их, а потом убей, — видно было, что она говорила это совершенно серьезно. — Убей всех, кто винова…
И тут раздался громкий хлопок! Ба-ах! Это Воронцов с такой силой ударил по столу, что ее край с хрустом отлетел в сторону.
— Заткнись! — заорал он, как бешенный. — Проклятая ведьма, я понял! Я все понял! Ты же специально взялась обучать Марка. До этого много лет от него нос воротила, а тут вдруг соскучилась и решила встретиться. Ты хочешь, чтобы он отомстил за смерть Катерины. Ты же окончательно спятила! Хочешь, чтобы и он погиб, как и она⁈ Все, хватит! Марк, живо собирайся! Мы немедленно уезжаем! А ты… ты только попробуй снова…
Воронцов, стоя перед ней, тут же окутался алым пламенем. Маг огня, попробуй тронь его, запросто сгоришь.
Дом барона Воронцова
Алисия, баронесса Воронцова, уже третий день жаловалась на невыносимую мигрень. С того времени, как ее муж уехал, она почти все время проводила в своей комнате. Туда же ей носили еду, свежую прессу.
— … Опять этот дрянной мальчишка… Он снова с ним возится… Поехал за ним… Он же обещал отправить его в военное училище, — еле слышно бормотала молодая женщина, скорчившись на кровати между мятыми подушками. — Как же так? Он обещал мне, обещал, обещал…
Бледная, с черными кругами под глазами, Алисия снова и снова кивала головой, тихо шепча себе под нос. Иногда резко вскакивала и начинала внимательно всматриваться к окно, словно кого-то очень ждала. Потом также внезапно бросалась в кровать и закутывалась в одело с головой. Со стороны ее сейчас смело можно было принять за городскую сумасшедшую.
— … Сашенька, ты больше не любишь нас? — она смотрела на пустой стул, и представляла себе сидящего там мужа. — Ответь? Ты больше нас не любишь? Почему? Ты снова бросаешь нас ради этого… Ты ведь обещал, что теперь все будет иначе. А сам бросил, забыл меня, нашего Кирюшечку…
В последнее время ее душевное здоровье, и правда, изрядно пошатнулось. После того случая, когда она попросила свою лучшую подругу найти убийцу для пасынка, ее постоянно преследовал страх разоблачения. Алисия старалась затолкать это чувство так глубоко, как только можно. Но все ее усилия были тщетными. Воспоминания о тех днях все равно не оставляли ее. Жуткое чувство страха буквально съедало ее изнутри, заставляя отказывать от пищи, прогулок, разговоров, от всего. Она сама себя «хоронила» в комнате, лишь изредка выходя за ее пределы.
— Сашенька, почему ты не отвечаешь мне? Саша, я не слышу тебя? Где ты? — женщина с тревогой вскочила с постели и подошла к окну. — Саша, Саша, ты там?
За окном мелькнул мужской силуэт, показавшийся ей до боли знакомым.
— Саша, я уже иду. Слышишь, иду…
Алисия накинула на плечи плащ, на голову одела шляпу с большими полями, и вышла за дверь комнаты. Спустилась по лестнице и, никем не замеченная, вышла через черный выход.
— Саша? — она стала растерянно оглядываться, не видя на улице мужа.
Вдруг через дорогу перебежала какая-то женщина в неприметном темном плаще и глубоким капюшоном, который почти полностью скрывал ее лицо. Она подошла вплотную к Алисии и стала пристально смотреть на нее.