Легко представить себе, какое впечатление на древних людей, находившихся под чистым, незадымленным и незапыленным небом, производило это регулярное движение светил. Легко понять также, почему четыре поворотных момента в году — весеннее и осеннее равноденствие, зимнее и летнее солнцестояние — повсюду считались особенно важными. Еще большее значение придавалось видимому соединению этих точек с зодиакальными созвездиями. Но самым важным из всех считалось созвездие, в котором Солнце восходит утром в день весеннего равноденствия. Древние обнаружили, что в результате прецессии земной оси это созвездие не является фиксированным, постоянным во все времена; честь «приема» или «проведения» Солнца в день весеннего равноденствия очень, очень медленно переходит от одного зодиакального созвездия к другому.
По словам Джорджио де Сантильяны, «положение Солнца среди созвездий в день весеннего равноденствия было указателем «часов», отсчитывающих цикл прецессии, — часов, надо сказать, довольно долгих, поскольку Солнце в день равноденствия находится в пределах одного созвездия почти 2200 лет».
Направление медленной прецессии земной оси — по часовой стрелке (то есть с востока на запад), против направления ежегодного движения нашей планеты вокруг Солнца. По отношению к созвездиям Зодиака, которые на самом деле жестко зафиксированы в пространстве, это означает, что точка, в которой происходит весеннее равноденствие, «упорно смещается по эклиптике в направлении, противоположном движению Солнца, то есть против «правильного» порядка знаков Зодиака (Телец — Овен — Рыбы — Водолей вместо Водолей — Рыбы — Овен — Телец)».
В общих чертах, именно в этом заключается смысл «прецессии равноденствий» и представления о грядущей «эпохе Водолея». В знаменитом фрагменте из мюзикла «Волосы» речь идет о том, что каждый год за последние 2000 лет или около того Солнце восходило в созвездии Рыб в день весеннего равноденствия. Однако Эпоха Рыб теперь близится к концу, и скоро Солнце в день равноденствия начнет восходить на фоне созвездия Водолея.
Цикл прецессии с периодом 25 776 лет приводит в движение величественную небесную колесницу на ее нескончаемом пути по небесам. Но подробности того, как именно прецессия перемещает точку равноденствия от Рыб к Водолею и дальше по Зодиаку, тоже небезынтересны.
Вспомним, что равноденствие случается только два раза в год, когда наклонная земная ось занимает боковую позицию по отношению к Солнцу. Именно тогда Солнце во всем мире восходит точно на востоке и день с ночью имеют равную продолжительность. Поскольку земная ось медленно, но верно «прецессирует» в направлении, противоположном движению по орбите, точки, в которых она занимает боковую позицию по отношению к Солнцу, каждый год появляются на орбите немного раньше. Эти ежегодные изменения настолько малы, что почти незаметны; смещение на один градус эклиптики, что примерно соответствует ширине мизинца на вытянутой руке на фоне горизонта, происходит примерно за 72 года. Однако, как указывает Сантильяна, за 2200 лет набегает 30°, что означает завершение полного цикла прецессии (360°) почти за 26 000 лет.