Как представители многих разных народов и культур в Древней Мексике, ацтеки верили в то, что развитие Вселенной происходит огромными циклами. Жрецы категорически утверждали, что с момент сотворения рода человеческого насчитывается четыре таких цикла, или Солнца. Конкиста произошла в эпоху Пятого Солнца, которая продолжается по сей день. Нижеследующее повествование взято из редкого собрания ацтекских документов, известного как «Ватикано-Латинский Кодекс»:
«Первое Солнце, Матлакатли Атлъ: продолжительность 4800 лет. Те, кто жил тогда, питались водяной кукурузой ацит-цинтли. В то время жили великаны… Первое Солнце было уничтожено водой в знаке Матлакатли Атлъ (Десятая Вода). Это называлось Апочиоуалицтли (потоп, наводнение), колдовское искусство непрерывного дождя. Люди превратились в рыб. Некоторые говорят, что спаслась единственная пара под защитой старого дерева, стоявшего около воды. Другие верят, что было семь пар людей, прятавшихся в пещере до тех пор, пока Потоп не закончился и воды не схлынули. Они заново населили землю, а потомки чтили их, как богов…
Второе Солнце, Эхекоатль: продолжительность 4010 лет. Те, кто жил тогда, ели дикие фрукты акоцинтли. Это Солнце было уничтожено Эхекоатлем (Змей Ветра), и люди превратились в обезьян… Женщина и мужчина, стоявшие на скале, спаслись от уничтожения…
Третье Солнце, Тлейкияуилло: продолжительность 4081 год. Потомки пары людей, спасшихся от Второго Солнца, питались фруктами цинкоакок. Это Третье Солнце было уничтожено огнем…
Четвертое Солнце, Цонтилик: продолжительность 5026 лет… Люди умерли от голода после Потопа из крови и огня…»
Другим ацтекским памятником, пережившим разграбление при Конкисте, является Камень Солнца Аксайакатля, шестого императора царской династии. Этот огромный монолит был высечен из базальта в 1479 году. Он весит 24,5 тонны и состоит из серии концентрических кругов с надписями, каждая из которых представляет собой сложное символическое высказывание. Как и в «Ватикано-Латинском Кодексе», внимание читателей привлекается к тому, что мир уже прошел через четыре великие эпохи, или Солнца. Первая и самая отдаленная из них представлена богом-ягуаром Оцелотонатиу: «Во время этого Солнца жили великаны, созданные богами, но потом ягуары напали на них и сожрали их лица». Второе Солнце представлено головой змея Эхекоатля, бога воздуха: «В эту эпоху род человеческий был истреблен ураганами, и люди превратились в обезьян». Символом Третьего Солнца является голова властелина дождя и небесного огня: «В эту эпоху все было разрушено огненным дождем и лавой с небес. Все дома сгорели. Люди превратились в птиц, чтобы спастись от катастрофы». Четвертое Солнце представлено головой богини воды Чальчиутликуэ: «Разрушение пришло в виде проливных дождей и наводнений. Горы скрылись под водой, и люди превратились в рыб».
Символом Пятого Солнца, то есть нынешней эпохи, является лицо солнечного бога Тонатиу: Его язык, изображенный в виде обсидианового ножа, жадно вытянут наружу, указывая на потребность в насыщении человеческой кровью и сердцами. Лицо его покрыто морщинами, что указывает на преклонный возраст, а сам он заключен в символ оллин, обозначающий движение.
Почему Пятое Солнце известно как Солнце Движения? Потому что старейшины говорят: в нем будет движение Земли, от которого мы все погибнем.
Когда произойдет эта катастрофа? Скоро, если верить ацтекским жрецам. Они считали, что Пятое Солнце уже очень старое и приближается к концу своего цикла (отсюда и морщины на лице Тонатиу). В древних преданиях Месоамерики начало этой эпохи соответствует четвертому тысячелетию до нашей эры по христианскому летосчислению, однако способ расчета ее конца был забыт во времена ацтеков. Без этой жизненно важной информации человеческие жертвоприношения, видимо, осуществлялись в надежде отсрочить грядущую катастрофу. Ацтеки считали себя избранным народом и были убеждены в том, что на них возложена божественная миссия вести войну и предлагать кровь своих пленников в жертву Тонатиу, чтобы продлить жизнь Пятого Солнца.
Стюарт Фидель, специалист по доисторическим цивилизациям Северной и Южной Америки, подвел следующий итог: «Ацтеки верили, что для спасения Вселенной от уничтожения, как это уже четырежды происходило в прошлом, богов нужно держать на постоянной диете из человеческих сердец и крови». То же самое убеждение, с некоторыми вариациями, разделяли все великие цивилизации Центральной Америки. Однако, в отличие от ацтеков, некоторые более ранние народы точно рассчитали катаклизм, который должен ознаменовать конец эпохи Пятого Солнца.