Не менее характерным указателем катастрофических перемен, связанных с замерзанием Сибири, является пища, которую употребляли вымершие животные перед своей гибелью: «Мамонты умерли внезапно и в огромном количестве. Смерть наступила так быстро, что проглоченная растительность осталась непереваренной… В ротовых полостях и желудках были обнаружены травы, колокольчики, лютики, ростки осоки и бобовые растения, все еще не разложившиеся и вполне узнаваемые».
Не стоит и говорить, что в наши дни такая флора не произрастает в северной Сибири. Ее присутствие там в одиннадцатом тысячелетии до нашей эры побуждает нас согласиться с тем, что некогда этот регион обладал приятным климатом, характерным для умеренного или даже теплого климатического пояса. Вопрос о том, почему окончание Последней ледниковой эпохи в других частях света было началом смертоносной зимы в этом бывшем раю, мы отложим до части VIII этой книги. Вместе с тем очевидно, что от 12 000 до 13 000 лет назад в Сибирь с ужасающей скоростью пришел губительный холод, не оставивший ее и по сей день. Словно в зловещем отзвуке преданий «Авесты», земля, где раньше семь месяцев в году стояло лето, почти мгновенно превратилась в страну снега и льда с десятью месяцами суровой и морозной зимы.
Во многих мифах о катаклизме говорится о временах страшного холода, о потемневшем небосводе и о черном, обжигающем смоляном дожде. Смертельная дуга на целые столетия охватила огромные пространства Сибири, Юкона и Аляски. Здесь «в глубинах вечной мерзлоты, иногда вместе с кучами бивней и костей, залегают слои вулканического пепла. Нет сомнения, что вымирание происходило одновременно с вулканическими извержениями огромной силы».
Существует масса свидетельств активной вулканической деятельности во время отступления Висконсинского ледникового покрова. Далеко на юге от аляскинской вечной мерзлоты тысячи доисторических животных и растений одновременно утонули в печально известных битумных ямах Ла-Бреа в окрестностях Лос-Анджелеса. Среди раскопанных существ нашли бизонов, лошадей, верблюдов, ленивцев, мамонтов, мастодонтов и по меньшей мере семьсот саблезубых тигров. Был обнаружен также расчлененный человеческий скелет, полностью погруженный в битум и перемешанный с костями вымершей разновидности грифа. В целом останки из Ла-Бреа («изломанные, смятые, деформированные и перемешанные в разнородную массу») красноречиво говорят о внезапном и смертоносном вулканическом катаклизме.
Сходные находки типичных птиц и млекопитающих Последнего ледникового периода были сделаны в асфальтовых отложениях из двух других мест в Калифорнии (Карпинтерия и Маккитрик). В долине Сан-Педро были обнаружены скелеты мастодонтов в стоячем положении, погребенные в толще вулканического пепла и песка. Окаменелости из ледникового озера Флористан в Колорадо и из бассейна Джона Дэя в Орегоне тоже были найдены в слоях вулканического пепла.
Хотя грандиозные извержения, которые привели к образованию таких массовых захоронений, достигли своего максимума в конце Висконсинского оледенения, они периодически случались почти на всем протяжении ледниковой эпохи, и не только в Северной Америке, но также в Центральной и Южной Америке, в северной Атлантике, в континентальной Азии и в Японии.
Трудно представить, что означал этот широко распространенный вулканизм для людей, живших в те странные и страшные времена. Но те, кто помнит гигантское зонтичное облако пыли, дыма и вулканического пепла, достигшее верхних слоев атмосферы при извержении вулкана Св. Елены в 1980 году, поймут, что большое количество таких извержений (происходящих в течение длительного времени в разных местах земного шара) приводит не только к опустошительным последствиям в региональных масштабах, но и к резкому ухудшению климата во всем мире.
При извержении вулкана Св. Елены было выброшено около одного кубического километра вулканических материалов, что совсем немного по сравнению с типичным вулканизмом ледниковой эпохи. Более впечатляющим в этом отношении был индонезийский вулкан Кракатау, извержение которого в 1883 году было настолько мощным, что погубило 36 000 человек, а грохот был слышен на расстоянии 3000 миль. Волна цунами высотой 100 футов из эпицентра в Зондском проливе прокатилась по Яванскому морю и Индийскому океану, унося пароходы на несколько миль в глубь суши и вызывая наводнения вплоть до Восточной Африки и западных побережий Северной и Южной Америки. В верхние слои атмосферы было выброшено 18 кубических километров пепла и пыли; в течение двух лет после извержения небо над всем миром было заметно темнее, а солнце на закате казалось более красным, чем обычно.