– Скоро сама все увидишь. Эвейн прилетела ко мне и все рассказала. Просто поторопись вернуться во дворец королевства Мальтон, – с этими словами Хранительница озера Раири Крио постепенно стала растворяться.
– Нет! Постойте! Не уходите! Пожалуйста! Расскажите мне, что с Льюранисом и Вэрианом?! – Ниа попыталась ее поймать, остановить, заставить сказать все до конца, а не говорить загадками, как та только что и сделала. Но, похоже, это было полностью бесполезно. Свет погас в тот момент, когда Хранительница совершенно исчезла из их поля зрения, а вода вновь стала непроглядной, черной. Однако очень скоро обоих вновь закружил водоворот. К счастью, Хайленд вовремя успел схватить растерянную и напуганную девушку. И снова они будто слились в одно целое, кружась в этом морском танце. Сомберхейд чувствовал, как дрожит Ниара в его объятиях, вот только никак не мог понять, от чего: от страха за своих друзей, от холода воды, пронизывающего до самых костей или же от беззвучных рыданий. Это несколько напрягало господина, но он старался не подавать виду. Нельзя поддаваться эмоциям, особенно тогда, когда нужно принимать серьезные решения. Но объяснить это кому-то, вроде Ниары, было попросту невозможно, к сожалению. Поэтому мужчина не стал даже пытаться, молча прижимая ее к себе, чтобы не позволить ей вылететь из этого круговорота.
***
В этот день Льюранис и Вэриан собрали всех своих воинов на площади одной из деревень.
– Настал этот момент! – собравшись с силами, громко провозгласил король. Рукой он держался за меч, висящий на поясе. Сейчас предстояло произнести речь, которая могла вселить в людей веру в победу, придать им мотивации. – Очень скоро нам предстоит встретиться с опасным врагом лицом к лицу! Мы готовились вместе, и сейчас сможем противостоять лживой власти в лице моего брата Клодстона! Только вместе мы сумеем победить и вернуть нашему любимому Мальтону былую славу, вернуть справедливость! – вынул меч и поднял его над головой. Воодушевленный народ с готовностью загалдел ему в ответ. Вэриан обвел всех взглядом. Его до сих пор мучила совесть за то, что ему приходится подвергать всех этих людей смертельной опасности из-за его оплошности. – Вперед к победе! – указал острием меча в сторону виднеющегося вдалеке замка Мальтона. Рука слабо дрожала, но воины этого не заметили. Благодаря речи короля каждый из них воспрял духом и был готов идти в бой за Вэриана, за свое королевство.
На плечо Вэри легла рука. Мужчина опустил свой меч и слегка обернулся, смотря на друга. В глазах короля читалась неуверенность.
– Все будет хорошо, – постарался приободрить его Льюранис. – Мы со всем справимся. Клодстон получит по заслугам. Вот увидишь.
Вэриан сумел лишь кивнуть. Спрыгнув с камня, он вместе со всеми последовал через лес к самому городу, возле которого и должна была произойти сама битва. Он не сомневался, что практически в это же время Клод выводит и свои войска, намного сильнее всего того, что имелось в распоряжении Вэри. Люранис точно так же спрыгнул с камня и, прихватив свой меч, с которым в последние недели практически совсем не расставался, и проследовал прямиком за строем, приняв на себя роль замыкающего. Битва предстояла действительно грандиозной.
Ближе к вечеру они добрались до той поляны, на которой и должно было происходить все действие. По другую от них сторону, прямо напротив, уже стояла армия Клодстона с ним во главе. Она не была такой многочисленной, какой всегда казалась Вэриану. Кажется, самозванец был слишком уверен в собственной победе. Так уверен, что взял с собой лишь малую часть великих войск Мальтона.
– Сдавайся, Вэриан! – с усмешкой крикнул он ему. – Сдавайся, и тогда, может, я оставлю тебя в живых!
– Я не сдамся, – нахмурился король. Конечно, он не кричал это так громко, как это сделал его несносный двоюродный братец, но в этой почти полнейшей тишине его голос был хорошо различим и на том конце поля.
– Тогда готовься умереть!
Прошла всего какая-то секунда, а потом войска с обоих частей поля рванули друг на друга. Во главе армии Вэриана, конечно, был сам он. Рядом бежал Льюранис, готовый помочь в любой момент. Со стороны Клодстона был он собственной персоной. Он бы не допустил, чтобы все веселье обошло его стороной. Иначе терялся абсолютно весь смысл происходящего.
Вэриан и Клод сцепились мечами сразу же. На смазливом лице второго присутствовала самоуверенная, противная ухмылка, в то время как первый был хмурым и максимально сосредоточенным. Вокруг разразилась самая настоящая битва не на жизнь, а на смерть. Многие из армии Вэриана полегли, но и ряды Клодстона не остались без потерь. Все же, ребята неплохо сумели натренировать простых крестьян.
А тем временем борьба между двумя братьями продолжалась. Схватка была быстрой, движения практически молниеносными. Ведь обоих тренировали лучшие из лучших. Конечно же, без ранений за эти минуты не обошлось и у них: левая рука Клодстона стала в данный момент абсолютно не рабочей, а Вэриан уже хромал на правую ногу, истекая кровью. Раненая рука не особо мешала движениям Клода, а вот проблема Вэри сыграла с ним злую шутку. Сделав неожиданную подсечку, Клодстон умело повалил брата наземь и поднес к его горлу меч.
– Ты проиграл, братишка, – криво ухмыльнулся принц, хрипло дыша. Долго не задерживаясь, он занес меч над головой.
– НЕТ! – огласил всю округу чей-то пронзительный крик. Меч со свистом опустился вниз.
========== Исход предрешен ==========
Этим водоворотом и Ниару, и Хайленда буквально выплюнуло на берег, да еще неплохо так подбросив над поверхностью. Так что посадочка вышла далеко не самой мягкой. Особенно для господина Сомберхейда, который, прижимая к своей груди сжавшуюся лиаску, проехался по песку на спине. Короче говоря, костюму определенно пришел конец. Во всяком случае, некогда белоснежной рубашке уж точно. Какое-то время они вдвоем просто вот так вот лежали на теплом песочке, с трудом переводя дыхание после всего только что произошедшего. В один момент Ниа замерла, перестав дышать. Это несколько обеспокоило Хайленда.
– Ниара? Все хорошо?
– Не слышу… Никаких звуков… – прошептала она, осторожно сползая с него и оглядываясь. Только сейчас и граф заметил то, что их окружает полнейшая тишина. Было настолько тихо, что, казалось, они находятся в какой-то банке, куда не может проникнуть ни один звук. – Мы не в море… Мы на берегу озера Раири Крио.
– Раири Крио? Того самого? – удивленно посмотрел на темную водную гладь. – Я думал, это лишь еще одна легенда королевства Мальтон.
– Мне о нем Льюранис рассказал… Сообщил, что только это озеро поможет мне узнать, куда Гестер спрятал мою маму.
– Я слышал, что чтобы узнать что-то, нужно переплыть Раири Крио. Но раньше ведь все умирали. Как тебе удалось выжить? – мужчина перевел вопросительный взгляд на девушку.
– Я… думаю, не стоит выдавать эту тайну. Пусть это озеро останется легендой. Ведь где повезло одному, другой может распрощаться с жизнью, – нахмурившись, произнесла Ниа. Она начала подниматься на ноги, отжимая мокрое платье.
– И то верно, – вслед за лиаской поднялся и господин Сомберхейд.
– Так… раз мы около Раири Крио, значит… До города не так далеко. Всего день пути. Мы должны успеть вовремя, пока с Льюранисом и Вэрианом не случилось ничего плохого, – Ниа заметно нервничала. Внезапно к горлу подступил ком страха. – Медальон… – прошептала она.
«Все нормально, Ниара. Я здесь» – услышала она в своей голове такой знакомый голос. Тут же полезла в карман. Там его не оказалось. «На шее. Хранительница восстановила цепочку» – девушка прикоснулась к шее и с облегчением вздохнула.
– Не потеряла…
– Все на месте, Ниара? – внимательно посмотрел на нее Сомберхейд, изучая ее эмоции. До сих пор они являлись для него загадкой.
– Да… Все. Нужно выдвигаться, и как можно скорее.
После этих слов оба путника направились в самую глубь леса. Им предстоял очень долгий путь.
Пусть Хайленд и любил путешествовать, но в глухом лесу он был впервые. Все вокруг казалось таким незнакомым, чужим. Легкий ветерок, проникающий сквозь густую крону деревьев, мягко трепал еще мокрые от воды пряди волос путников. По мере отдаления от озера, до ушей Ниары и Хайленда стали доноситься птичьи голоса и шорох их крыльев. Солнце постепенно стремилось к закату; теплые живительные лучи практически не проникали сквозь яркую зеленую листву.