– Да… Да, я здесь, Вэри… Здесь, – на лицо короля упали несколько ее слезинок. Мужчина закашлялся.
– Не нужно… плакать… – тяжело и хрипло выдохнул. Затем приподнялся. Кровь сильнее хлынула из раны. Девушка попыталась его удержать. – Нет… Я… Должен… Это сказать.
Битва вокруг прекратилась. Все смотрели на то, как смертельно раненый король поднимается на ноги. Даже Клод перестал смеяться и сейчас с удивлением смотрел на брата.
Опираясь на Ниару, Вэриан все же смог выпрямиться, прижимая руку к ране.
– Жители… Мальтона. Пока я… еще не умер… Я все еще являюсь королем, – постарался говорить как можно громче. Стояла полнейшая тишина. Даже ветер не нарушал ее. Все смолкло, давая Вэри возможность договорить то, что он хотел. – А значит… У меня есть право на желание. Я могу… сказать… Кого я хочу видеть у власти в Мальтоне. Могу… назначить своего преемника.
Мужчина снова тяжело закашлялся. На землю капала кровь из раны, изо рта также стекала алая струйка. Его время было на исходе, но он все еще держался.
– После моей смерти… следующим правителем станет моя сестренка Айла. Это… Не обсуждается, – поднял голову наверх, закрывая глаза. Клодстон вообще в шоке стоит. Такой план, и провалился. – Но пока… она еще маленькая… Мальтоном будет править Ниара. На правах кровной сестры Айлы. Это… Мое последнее слово.
Вэриан договорил. Его колени подкосились. Шокированная Ниара помогла ему опустится на землю и крепко его обняла. Слезы с новой силой хлынули по ее щекам.
– Нет… нет, Вэри… Не… не уходи… прошу… – шептала она. Девушка напрочь отказывалась верить в то, что он умирает, что он уходит навсегда. Что она его больше никогда не увидит. Никогда-никогда. Лиаска наклонилась к нему, прижавшись губами к еще горячему лбу.
– Ниара… Пообещай мне… Кое-что… – послышался тихий, практически совсем лишенный жизни голос мужчины.
– Ч-что?.. – девушка чуть отстранилась, дрожащими глазами смотря на него.
– Отпусти… меня… не цепляйся за те чувства… к человеку, которого… сейчас не станет. Я… я хочу, чтобы ты была счастлива, Ниа. Я люблю… тебя… Но… Сейчас… В этом уже нет смысла. Про…прошу… Найди того, с кем ты на самом деле… будешь счастлива. А я… я навсегда останусь с тобой. Вот… здесь, – Вэриан поднял ослабленную руку и положил ее на грудь девушки, туда, где в этот момент бешено колотилось ее горячее, наполненное любовью сердце, которое вот-вот готово разбиться от горечи утраты.
Сказав эти слова, король закрыл глаза. Его голова медленно повернулась на бок, рука упала на его теперь уже безжизненное тело. Теперь он ушел навсегда.
Не прекращающиеся слезы продолжали катиться по щекам юной лиаски и падать на побледневшее лицо Вэриана. Девушка наклонилась и поцеловала его. Последний, прощальный поцелуй. Сейчас хотелось кричать, буквально выть от терзающей боли, но Ниа не могла себе этого позволить.
Аккуратно уложив остывающее тело короля, девушка медленно поднялась на ноги. Взгляд был пустым, совершенно ничего не выражал.
– Остановить битву. Король Вэриан мертв. Вы… Все вы слышали его последние слова. Значит, теперь каждый из вас подчиняется мне. А я… приказываю… сложить оружие, – голос Ниары немного дрожал, но все равно звучал довольно твердо.
Прошло всего несколько мгновений, прежде чем послышался звон бросаемого оружия. Один за другим люди Мальтона садились на одно колено перед лиаской и склоняли головы. Клодстон, наполненный яростью, был вынужден поступить точно так же.
Все происходящее не было привычным для Ниары, однако в данный момент другого выхода не было. Нужно было остановить битву, прекратить то, что унесло жизни многих на этом поле. Забрало Вэриана.
Юная лиаска повернулась к склонившемуся Клодстону. Ее взгляд все так же ничего не выражал.
– Клод. Ты нарушил всевозможные законы и совершил преступление. Временно ты будешь заключен под стражу. Позже для тебя подберут подходящее наказание.
Мужчина поднял голову, посмотрев на нее.
– Ты не посм… – начал было он с угрозой, но подоспевшие два стражника схватили его с обеих сторон.
– Еще как посмею. Ты поплатишься за то, что сделал с Вэрианом и Мальтоном. Обещаю, все это тебе с рук не сойдет, – холодный голос девушки заставил содрогнуться всех на этом поле и вселил уважение к ней. Уже сейчас люди начинали верить, что покойный король сделал по-настоящему правильный выбор.
========== Конец начала ==========
Ниара очень быстро шла по коридору дворца. Полы платья из легкой ткани развевались от ее шага. Возле одного из поворотов к ней присоединился Льюранис.
– Опаздываем, юная лиаска? – ухмыльнулся он. Девушка несколько раздраженно выдохнула.
– Ты же знаешь, я никак не могу привыкнуть к расписанию. Да и почему-то именно сегодня меня никто не разбудил, даже ты. Хотя прекрасно знаешь, какой сегодня день, – недовольно посмотрела на друга. Тот лишь отвел взгляд.
С момента той битвы прошел почти месяц. Ниаре пришлось взять бразды правления в свои руки. Конечно же, она и понятия не имела, как ей быть, что делать, ведь она вовсе не была королевской персоной. Все это было слишком ново для нее. Однако лиаске повезло, что рядом был Льюранис, который много лет провел во дворце, наблюдал за тем, как растут принцы, как их учат, знал, что делали короли. Помимо стражника был еще и граф Хайленд Сомберхейд. Он не уехал сразу после того, как окончилась битва, пожелав остаться и помочь Ниаре, что совсем было на него не похоже. Конечно, он не был королевской персоной, однако у власти тоже находился долгие годы, поэтому что-то, да знал. Эти двое очень сильно помогли девушке, которая тяжело адаптировалась к дворцовой жизни. За это она была искренне им благодарна.
Что касается Айлы, то она вместе с Дикросом перебралась во дворец. К мужчине она привыкла и совсем не хотела расставаться. Да и Ниара была совсем не против. Родное для нее существо снова было рядом. Это не могло не радовать.
Прямо сейчас лиаска спешила на площадь, на которой должна была состояться публичная казнь Клодстона. Именно так решили с ним поступить на Совете. Ниара, конечно, не была в восторге от такого решения, но ее мнение там мало что значило, несмотря на то, что она была временным правителем королевства Мальтон. Так что помешать тому, что должно было произойти сегодня, она никак не могла. И не прийти тоже. Ведь именно ей предстояло сначала произнести речь, в которой девушка должна была рассказать, за что казнят этого человека, а потом отдать приказ палачу. Ниа уже представляла, сколько ночей после этого она не сможет спать от кошмаров, которые ее с большой вероятностью будут страшно мучить. Избежать этого, к сожалению, не получится.
Через несколько минут они вышли из дворца, и, пройдя совсем немного, дошли до площади, на которой уже собрался народ.
– Волнуешься? – негромко спросил Льюранис. Пока что они стояли не на самой площади, а недалеко от нее. Ниа кивнула, поджав губы.
– Я не хочу этого делать, Лью… Я не хочу убивать Клода. Да, он поступил очень плохо, гадко, но… Я не считаю, что он заслуживает смерти, – девушка вздохнула, покачав головой. – Но я ничего не могу сделать.
– Ты права. Может быть, я бы тоже не хотел ему смерти. Но что ж, он сам виноват. А теперь идем, люди ждут, – Лью аккуратно взял ее под локоть и вывел на площадь. Ниа медленно вышла в самый центр площади, туда, где уже на коленях стоял Клод. Чуть в отдалении свой меч с закругленным концом точил палач в маске.
Как только Ниара вышла в самый центр, весь гул сих. Множество глаз было устремлено на нее. Лиаска глубоко вздохнула прежде, чем начать говорить.
– Жители Мальтона! Прямо сейчас состоится казнь принца Клодстона. Так решил Совет королевства, и это решение будет немедленно исполнено. Принц Клодстон пошел против законов Мальтона, совершив несколько очень тяжелых преступлений. Он держал взаперти ныне покойного короля Вэриана, пытал его, незаконно захватив власть, а затем, не имея на это никаких прав, отменил запрет работорговли на территории королевства. И, наконец, самым тяжким его преступлением стало убийство короля Вэриана. За все перечисленное принц Клодстон приговорен к казни через обезглавливание, – закончив свою речь, девушка отошла с центра площади. Настал звездный час палача. Ей осталось сказать всего слово, и Клод покинет этот мир.