«Выходит, некое подобие разума у них есть. Скорее, что-то остаточное, слепок их основных рефлексов и привычек. Инструмент со слабеньким искусственным интеллектом. Как такси на автопилоте».
В общем и целом, по лесной дороге в противоположную от тракта сторону двинулся отряд из девяти созданий. В центре случайный прохожий, коих здесь нет, к сожалению, мог бы заметить силуэты девочки с гномом на плече и мужчины, теряющего свои очертания в плотной черной дымке. Впереди них шагает троица воинов. Их движения немного рублены, построены они треугольником. А позади – опять же два воина, и чуть ближе к центру процессии – выше среднего человека существо с четырьмя руками, одна пара которых висит безжизненной плетью. Торс существа необычайно широк, а голова практически полностью лишена шеи, но, как нам думается, случайный прохожий, если бы он действительно проходил мимо, не заострил бы внимания на столь мелких деталях, а поспешил бы убраться восвояси незамеченным.
***
В деревне у пологой стороны оврага зимой всегда спокойно, тихо. А за последние года, можно сказать, село начало постепенно вымирать. Всего не больше тринадцати избушек, срубленных по-грубому, как здесь все давным-давно привыкли, но теплых, ибо зимы всё же холодные.
Одна единственная улица, вдоль которой все жилища и выстроены, упирается в хижину старца этой деревни. Старец мудр, справедлив, но годы уже взяли своё – из избы он практически не выходит. За его домом как раз и начинается овраг.
Вокруг деревеньки лес вырублен на несколько хороших огородов и по краю весь участок окружён плетнём, как и всё селение.
Лесная дорога, из города, проходит перпендикулярно одной единственной улице.
Жизнь здесь неспешная, тихая. Большая часть семей промышляет охотой, каждый второй, буквально, потомственный охотник. Откуп, соответственно, шкурами да мясом и дают. Что ценится гораздо больше зерна, овощей и прочих продуктов деревенских. Их растят здесь в малых количествах и исключительно для себя.
Эта ночь мало чем отличается от сотней других ровно таких же ночей. Звёзды высоко, луна блестит, вот только… сияние чёрное совсем пропало с неба.
Заметил это, пожалуй, только Нишаря, сынок главного и самого умелого охотника во всей деревне, что живёт в двенадцатом доме. Наперекор отцу он совсем не желает постигать ремесло. Надо сказать, что и всяческая другая работа тяготит его неимоверно.
Нишарю тянут к себе звезды. Каждую ночь, не было ещё такой, чтоб он это пропустил, выходит парень под темный небосклон и долго вглядывается в бездну тьмы, пытаясь вбуравиться глазами за его пределы.
Бездна ещё ни разу не взглянула в ответ, обходя назойливое внимание стороной.
Другая ребятня его цепляет, дразнит всячески, а девчонки засматриваются. Как свойственно многим в их возрасте – тянет к чему-то новому и неизвестному. Нишаря на всю деревню как раз один такой и есть. Облачный житель. Непонятный, но вполне красив на вид и неплохо сложен. Пусть и мало чем интересуется, в том числе ими самими, девчонками.
Мечты парня с облаков не знает никто. Иногда и ему самому кажется, что он становится от неё всё дальше с каждым годом и вот-вот сам её забудет. С малых лет ему хочется уйти. Куда, как и кем угодно, но как можно дальше и как можно быстрее.
Часы тикали, парень не решался и до сих пор живёт в глухомани, глазея на звёзды по ночам, заслушиваясь трелью птиц в лесу днями, упуская свою добычу. Отец давно махнул рукой, а старец присмотрелся к парню. Авось получится что интересное.
Этой ночью Нишаря первым и заметил исчезнувший черноватый блеск ещё более темных, чем обычно, небес и побежал к старцу.
Другой кто вряд ли поймёт или выслушает целиком. Надо сказать, другой кто вообще-то и не особо интересуется делами неземными.
Парень засиделся в хижине старца, слушая от того страшную историю былых времён. Повесть о гибели могучей и ужасной властительницы смерти, чью кончину обозначил восход черного сияния на небеса. Будто силы в ней было столько, сколько видно того сияния на небе, а оно простирается каждую ночь от края до края. По приданию, духа смерти предал её единственный соратник. Но кто он был и что с ним стало, никто с тех пор не знает.
Чёрное сияние расцветало каждую ночь, что давало людям знать лишь одно – приемников сил королевы смерти так и не возникло.
– До сегодняшнего дня, – закончил старец рассказывать историю.
– То ж только легенда, верно?
– Кто знае, Нишарь, кто знае…
Старец лежит на топчане, парень встаёт с лавки, думая, похоже, ещё раз выйти да взглянуть на небо. Может просто показалось ему?