- Вы мне лучше про "крабов" расскажите, - попросил Лобанов. - Кто это такие - "Стальной ветер"? Орден, секта (он лихорадочно вспоминал старинные термины)... мафия, что ли? И почему вы - третьи?..
Вдруг он увидел, что Урсула судорожно сжала пальцы, заскрипела зубами.
- Надо покурить, - проговорила она, - иначе с ума сойду...
Наркотики... Кошмарная дрянь! Конечно, нетрудно взять пару пылинок от сухой "травки" из ее кармана и на их основе синтезировать целую сигарету, но... Имеет ли он право? Боже, она на глазах превращается в старуху! Денек в регенераторе, и полный порядок... Но до регенератора - две Вселенных. Так что, брат, оставь привычную мораль и сделай ей сигарету...
Валентин коснулся плоского аппаратурного блока под курткой, с помощью которого он уже синтезировал обед.
Затянувшись пару раз, Урсула мгновенно преобразилась: щеки ее порозовели, веселый блеск появился в глазах, и Лобанов с удивлением отметил, что она опять молода и, безусловно, хороша собой.
Смеясь, женщина показала на грудь Валентина:
- Какая у тебя... эта штука! Ну и техника! Слушайте, а вы... люди?
- Все расскажу, ничего не скрою. Но сначала один вопрос, Урсула. Вы... или ваши друзья... никогда не встречали людей... похожих на меня? Тоже из далекой страны, с такой же... техникой? Вот недавно здесь побывал один... выше меня, мощнее, и волосы совсем светлые. Не видели?
- Нет, - она без раздумий замотала головой. - Я бы знала. Такие новости разносятся быстро.
В пустынном помещении стало тепло, и Урсула уже дремлет, склонив голову на грудь, уткнувшись носом в зеленый мех. Где же ее дом? А впрочем, какое Лобанову до нее дело? Можно тихонько уйти, оставив ей хороший запас ветчины, сухарей, меда и астро-колы. Так почему же Лобанов уверен, что ее не следует покидать? Все явственнее чудится какая-то угроза... Вот оно!
- Вставайте, - громко сказал Валентин. - Быстро вставайте и прячьтесь...
- Ч-что?.. - Встрепенувшись, она чуть не свалилась с кресла. - Зачем? Куда прятаться?
- Поглубже в дом, в подвал куда-нибудь... Скорее! Я вас потом разыщу.
Он еще ничего не видел, не слышал, но внутренним своим "локатором" ощущал приближение разогретого металла. Множество возбужденных людей затаилось в чреве огромной машины...
- Бегите, через минуту здесь будут эти... "Стальной ветер"!
Урсула наконец поняла... Спохватившись, вскочила, заметалась, дернула из угла свой вещмешок.
- Не забывай меня, ладно? Я хочу тебя снова увидеть...
Рука с темными обломанными ногтями коснулась было груди Лобанова, но испуганно отпрянула, наткнувшись на невидимую преграду в нескольких сантиметрах от куртки.
- Беги! - крикнул Валентин.
Оглянувшись с восторгом и ужасом, она помчалась в темноту подвала.
X
Валентин выбежал на двор. Из-за крыш раздавался оглушительный деревянный треск, словно тысячи рук наперебой ломали сухие дощечки. Ураганный ветер смерчем взметнул снега. Ослепленный заревом собственных огней, спускался из ночи громадный, как дом, камуфлированный вертолет. На древке перед пилотской кабиной бился белый флаг.
Стреляя и скрежеща, вертолет сел. Отползла заслонка, в проеме заиграли блики на касках и оружии. Первым выпрыгнул и побежал, заранее прикладывая пальцы к козырьку, полный коротконогий человек в длинном темном плаще. Он остановился шагах в пяти от Валентина, едва не упал, попятился, спросил:
- К вам не опасно подходить, сударь?
Лобанов пожал плечами:
- Нет, если вы не намерены ловить меня или убивать.
Одышка мешала маленькому посланнику двигаться и говорить: в паузах он красноречиво прижимал руку к груди:
- О, сударь, это страшная ошибка, выходка пьяных патрульных, и виновные понесут суровое наказание!
- Хорошо, я лечу с вами! - прервал его Валентин и тронулся к вертолету.
Поодаль от мертвого города выплыло из пустыни ледяное озеро. Лежало оно, как одинокий глаз под бельмом, на дне плоской круглой впадины, шириной самое малое в километр. В заснеженной впадине не было деревьев. Лобанов почувствовал: ему легонько обожгло виски, губы, кончики пальцев. Внизу была высоченная остаточная радиация. Наверное, здесь недавно взорвали ядерный заряд. Что за чертовщина!
...Мысленно увидел, как через заснеженную степь бредет человек. Кто бы это?.. Вот его закрыло грибовидное облако. Невредимый человек не свернул со своего пути. Позади остается воронка, заполняясь водой от растаявших снега и льда...
Лобанов прежде хозяев вертолета заметил тесно сбившиеся огни города у излучины реки. Ярким сиянием была залита вершина пологой горы; цепь желтых светлячков отмечала линию набережной. Потом во всю ширь открылась река. Даже ночью сквозь лед были видны пятна воздушных полостей. На левом, ровном, как стол, берегу, от опушки черного бора шарили по небу клинки прожекторов. Вертолет описал полукруг и снизился; алые фонари обозначили посадочный квадрат.
Трое высоких мужчин отменной выправки - руки у козырьков фуражек с кокардами - стояли в свете фар, не обращая внимания на вихрь от винтов, трепавший их жесткие блестящие плащи. Валентин с наслаждением вдохнул морозный воздух. Трое встречающих один за другим почтительно пожали ему пальцы, представились: отцы-патриархи клана "Стальной ветер". Боевой Вождь по имени Руф Вотан отличался длинным, костистым, маловыразительным лицом и белыми ресницами. Рука у него была вялая и мягкая, но пожатие похоже на быстрый укус. Второй смуглый, вислоносый, носивший звание Отца-Вдохновителя, - как понял Валентин, некто вроде священника, - по имени Камаль Магриби, был откровенно напуган появлением посланца с Земли. Третий патриарх, Целитель Душ, Эзра Ласперо, носил обрамлявшую кирпичные щеки бороду-норвежку и весело щурился сквозь дымчатые стекла очков.
Вождь широким жестом пригласил Лобанова садиться в ожидавшую бронемашину. Валентин заметил, что психика отцов была защищена надежными "шумовыми блоками", так называемым "скачущим" полем; прозондировать ее не представлялось возможным. Вряд ли это были, как на Земле, запрограммированные наследственные свойства; скорее помехи для чтения мыслей создавал специальный прибор. Да уж, впрямую расспрашивать их об Уве было бы глупо. Станем дипломатами.