Курок ударил кремнем по огнивной пластине. Сверкнула искра. Фернан обмяк и начал оседать на пол.
Альваро подхватил его, встряхнул:
- Эй, ты что?! Выстрела ж не было!
- Прощай… любимая… - пролепетал Фернан, закатывая глаза.
- Воды! – крикнул Альваро.
Один из громил-пиратов снял с пояса флягу и опрокинул прямо на голову Герейре. Тот вернулся к сознанию, но все еще не уловил положения дел. Могильным шепотом спросил:
- Почему нет боли?.. Я… уже умер?..
Корсар не выдержал и разразился хохотом:
- Тысяча чертей, было смешно!
Альваро прислонил неумирающего друга к стене.
- Дон Карлос, вы это взяли из «Сеньориты Фиалки»?
- Конечно! Гениальная опера, верно, маэстро? Я видел вас на премьере. Знал, что оцените.
- Проклятые гады… - простонал Фернан, мучительно возвращаясь к жизни.
- Дайте ему кадриса, приведите в чувства, - распорядился эль Нинья. – А вы, маэстро, пожалуйте со мной.
Сунув пистоль за пояс, корсар приобнял писателя и вывел во внутренний двор. Тут кипела жизнь, толклось по меньшей мере две дюжины людей. Разгружались фургоны, на землю скатывали бочонки с крепкой выпивкой. Дюжий эринезец выдергивал из них пробки, седой старикан наливал по наперстку из каждого бочонка и брал на язык пробу. Показывал один, два или три пальца; на бочонок ставили метку и закупоривали снова. В другой телеге лежали ящики с пестрыми шелками. Три девушки в дерзко коротких платьицах выхватывали вещи из ящиков, вскидывали на свет, потом бросали в разные кучи. Шелка летели радужным водопадом. Парни, голые по пояс, рубились два на два затупленными учебными саблями. Один подпрыгивал при атаке, выкрикивая: «Х-ха!» Противник уклонялся и норовил дать ему пинка под зад.
- Маэстро, я хочу быть злодеем! – жизнерадостно сказал эль Нинья. – В ваших книгах есть два вида злодеев: невидимые крысы и дерзкие жестокие тигры. Сделайте меня тигром – и я ваш должник!
- Но как же, дон Карлос?.. Вряд ли такое возможно…
- Герои должны победить – вы об этом? Я не против, маэстро. В конце главный герой может одолеть меня и сослать на каторгу. Ладно, может даже убить, пускай. Но перед тем я хочу злодействовать на полную!
- Простите, но вы…
Седой дегустатор пригубил очередной наперсток и выкрикнул:
- Четыре пальца, Карлос! Четыре!
- Налей мне и другу!..
Два кубка легли в руки эль Нинье и Альваро.
- За злодеев!
Корсар осушил до дна. Писатель хлебнул – и будто взлетел над землею.
- Ничего себе…
- Хуан, налей еще для лучшего из авторов!
- Дон Карлос, только посмотрите! – прощебетала девушка, размахивая платьем из алого шелка.
- Покажи на себе.
Она нырнула в платье – и вспыхнула, как рассвет над морем. Весь двор обернулся, драчуны забыли про сабли, разинули рты…
- Маэстро, примите подарок. Пускай это платье достанется вашей любимой!
- Простите, не имею таковой.
- Ах, незадача… Тогда забирайте и девицу вместе с шелком!
- Дон Карлос, это ни к чему. Мирна искусства – моя единственная любовница.
- Ха-ха-ха, славно! Так выпьем же за нее, маэстро! А потом спросите ее, и клянусь бездной, мирна подтвердит мои слова: из дона Карлоса эль Ниньи выйдет прекрасный злодей! Или как это зовется у вас - антигонец?..
- Антагонист, - подсказал Альваро.
- Антагонист! Звучит, будто вся моя суть – в этом слове!
Да Силва осушил кубок.
- Простите, дон Карлос, но так не выйдет. В моей книге нет антагониста.
- Что?.. Вы шутите!
- Отнюдь. Это же не художественная книга, а биографическая. Там не будет ни вымышленного сюжета, ни героев, ни злодеев. Будет лишь честный рассказ о пяти достойных людях. Вы – один из них.
Эль Нинья нахмурился:
- Только честный рассказ?
Альваро молча развел руками.
- И злодеем мне не бывать?
- Не в большей степени, чем вы им являетесь.
- Каналья…
Его досада была столь горька, что Альваро поспешил утешить:
- Дон Карлос, мне позволено немного приукрасить. Если хотите, могу заострить внимание на самых злодейских ваших поступках. Могу также слегка гиперболизировать. Например, если вы захватили три галеона, а я напишу – семь, то беды не будет.
- Да?.. – В тоне пирата проснулась робкая надежда. – А если я вовсе не захватывал галеонов?
- Как так? Разве вы – не корсар?
Эль Нинья вздохнул:
- Контрабандист.
Альваро сказал:
- Полагаю, мы что-нибудь придумаем.
- Дон Карлос, посмотрите на это!
Белокурая девушка накинула на плечи нечто, сплетенное из золота, воздуха и серебра. Эль Нинья только отмахнулся. Альваро порадовал девушку изысканным комплиментом, затем спросил дона Карлоса: