Она обернулась и едва не рассмеялась от увиденного. Стратег с преувеличенно значительным лицом подступал мягкой походочкой к Светоносному, и весь его вид говорил о том, что назревает драка за убеждения. Исцелитель стоял, полузакрыв собой Алину, которая пребывала в довольно комичном состоянии растерянности и гнева. Просветитель тем временем уже вынимал из ножен катану, собираясь пресечь — кстати Алине! — все попытки к бегству. Прочая сиятельная мелочь сбилась в кучку, взъерошив перышки, как пташки при виде коршунов. Формально члены Совета были равны, но на деле эти, по кулуарному выражению Просветителя «недоделки» не рисковали вмешиваться в дела Большого Круга.
Лиза все-таки расхохоталась.
Смех подействовал, словно электрический разряд; во всяком случае, Стратег, видимо, не совсем еще отошедший от окукливания, подпрыгнул. И нефалим, которого уже поднимала с земли воля, что сильнее боли и смерти, рухнул обратно, изумленно хлопая мутными глазами.
— Что тут смешного? — выдавил Светоносный, изо всех сил тщась сохранить осанку благородства и достоинства. Просветитель, который сегодня соображал шустрее прочих, быстро убрал меч и скрестил руки на груди с совершенно невинной физиономией.
— Дураки, — сказала Лиза и покачала головой. — Какие же вы дураки все. Трясетесь за свои задницы, делите кресла, — она усмехнулась: — нимбы еще рукавом пополируйте. Архангелы, бл*.
Благородное собрание сразу же составило групповую пантомиму «Мы возмущены». Лиза смотрела на Алину, и видела, что та ужасно устала, измучена и еле держится на ногах. Молодец, подумала Лиза. Надеюсь, я не ошиблась.
— Он, — кивнула она в сторону Провозвестника, — сделал хоть что-то. Он был бог. А вы — так, — решив, что вступление окончено, Лиза встала. — Сейчас Совершенный уйдет. Его выбор сделан.
— Ты не понимаешь, идиотка! — истерически взвизгнул Узиль. — Миссия не будет выполнена! Ты не представляешь, какие силы с нее за это спросят! Я говорил! — тяжело дыша, он обернулся к собратьям. — Я ее предупреждал!
Светоносный молча вкатил ему оплеуху, и Узиль пал оземь и захныкал. Стратег посмотрел на извечного соперника с одобрением.
— Спросят со всех, — сказала Лиза. — Выбор сделан, и никто из вас не будет ему противиться. Пусть идет. Может быть потом, когда она поймет, что этот мир нужно вылечить — может быть, тогда все решится по-другому. А сейчас я ее отпускаю. И не пытайтесь ей мешать.
Меч нового Ангела Смерти сияющей струйкой серебра вспорол морозный воздух. На поляне стало очень тихо, и даже Узиль перестал ныть. Зато нефалим выпрямился и занял место у Лизы за спиной, и она отчего-то почувствовала себя спокойней.
Алина не шевелилась. Держала Исцелителя за руку, словно маленькая девочка, заблудившаяся в лесу и, вымотавшись вконец, встретившая живого человека.
— Беги, — прошептала Лиза и добавила громче: — Labbiil, уводи ее.
Исцелителя не надо было просить дважды. Схватив Алину за плечи, он натуральным образом провалился в коридор. Вынырнут где-нибудь в Калуге, устало подумала Лиза, или в Умбаре. И что самое главное, их не догонят, «где-то» в данном случае равнозначно «везде», а «везде» — это чересчур даже для Совета Высших.
Вместе с ними исчез и нефалим. Да уж, интересно новая жизнь начинается, мелькнула на удивление спокойная мысль. И пока Лиза прикидывала, что будет дальше, («…если вместе, то сомнут…а Узиль удара не держит, а Стратег слаб еще…»), в воздухе внезапно распахнулись лазы (числом шесть), и, спустя долю секунды, на поляне остались только Лиза и Стратег.
Воздух пах озоном. Опершись на меч, Лиза поняла, сколько сил ушло в пятиминутном противостоянии, и удивилась тому, что в целом удалось легко отделаться. Самой себе она сейчас напоминала абсолютно пустой стакан, и энергии не было даже на радость по поводу победы. А ведь это была именно победа, и Провозвестник мог бы ею гордиться.
— Вы сейчас прошлись по ниточке над пропастью, коллега, — задумчиво сообщил Стратег, — и даже не представляете, какой тонкой была ниточка и какой глубокой пропасть. Между прочим, именно так и становятся отступниками, — он с грустью взглянул на Луну и добавил: — один против всех.
Его слова доносились до Лизы словно через толстое одеяло. И тонкую, унизанную перстнями руку, опустившуюся на плечо, она ощутила не сразу.
— Честно говоря, я не одобряю его выбор, — сказал Стратег. — Честно говоря, есть множество более достойных. Но сейчас я думаю, что Jibbril был прав, сделав преемником именно вас.
— Besher, мне следует найти в ваших словах, — в горле запершило, пришлось кашлянуть, — особый подтекст?
— Не знаю, — Стратег пожал плечами. — Можете, в принципе, поискать на досуге, — он сделал паузу, глядя, как белую морду Луны пересекает черная растрепанная птица. — Как думаете, Lissabeth, она вернется к Миссии? Или же… Вы представляете себе, что будет потом, после смерти тела? Это ведь истинное отступничество, она же Совершенный.
— Понятия не имею, вернется ли она, — призналась Лиза. — Это зависит от слишком многих вещей.
— Она — бог, — сказал Стратег с какой-то болезненной тоской. — Мы ведь должны думать вперед, не так ли? Падение Светоносного изрядно поколебало мироздание, и я боюсь предположить, к чему приведет падение Совершенного.
— Странно, что вы не понимаете, — перебила его Лиза. Слова Стратега по степени неважности напомнили ей жеваную жвачку. — Она же еще ничего не видит сама. Я прикоснулась к ней, когда Jibbril поднимал щит, и там пока все настолько мелко, что даже нет смысла ни за что браться. Вот подрастет, схватит пинков от жизни, тогда можно будет говорить о Миссии. Это же естественно, Beshter. Я была о вас более высокого мнения.
Стратег презрительно фыркнул. Лиза поймала его неприкрытую мысль: «тоже мне, гений Вселенной» и послала ответную: «тоже мне Высшие, на таком спотыкаетесь». Глава Совета, разумеется, был уязвлен, однако виду не подал.
— Что будет со Светоносным? — спросила Лиза, решив сменить тему. Стратег поджал губы.
— Уж не думаете ли вы, что я уступлю ему место Главы Совета? — в его голосе звучала натуральная обида. — Ему, преступившему присягу Управителю?!
Лиза хотела было сказать, что Управитель давно ушел творить новые миры в недоступных и непостижимых областях за Хаосом и наверняка думать забыл о созданных им ранее, но тут поляна внезапно озарилась ярким слепящим светом.
Стратег не удержал изумленного вскрика. А Лизе вдруг показалось, что истоптанная, залитая кровью поляна внезапно обернулась огромным танцевальным залом.
«Вы приглашаете меня?»
Радость, прозрачная и легкая, словно осенний воздух, пьянящий волной прокатила по телу. Лиза увидела, как над распростертым в снегу Провозвестником воссиял золотой искристый ореол. Нимб? Много бы они понимали в этом, человеческие священники и живописцы!
— Кокон! — восторженно выдохнул Стратег. — Он окукливается!
Снова…
Слезы, струившиеся по щекам Лизы и срывавшиеся вниз, прожигали снег и замерзшую землю. Горячая соленая волна распирала грудь.
Вы… приглашаете меня?
Ей почудилось, что где-то вдалеке свежо и торжественно зазвенели колокола.
Алина бежала в пустоте, глотая вязкий ледяной воздух, пахнущий копотью. Кругом была тьма — сгустившаяся, плотная, не ведавшая прикосновения света и понятия не имевшая о том, что свет существует. Алина бежала во тьме за тем, кто тащил ее за ворот докторовой дубленки, и кто-то еще цеплялся липкими пальцами за ее ладонь, то отпуская, то судорожно хватаясь вновь. Где-то за спиной оседал гортанный вскрик Лизы-Lissabeth — Уводи! Уводи ее, Labbiil! Бегите!
Потом бег прекратился. Ворот дубленки выпустили, и Алина осела на что-то теплое и упругое; тотчас же кругом мелькнули и погасли бело-голубые искры, послышался слабый электрический треск, и появился свет. Алина увидела, что находится в узком коридоре с бугристыми стенами и догадалась: это и есть червоточины пространства — времени. Исцелитель стоял поодаль, привалившись к стене, и видно было, что побег от Совета дался ему нелегко: архангел тяжело дышал, по его лбу и щекам скатывались крупные бусины пота, а лицо посерело. «Сказать кому — никто не поверит, — подумала Алина. — Я сама себе не верю».