Все вокруг тоже засмеялись. Мелиэль тихо хихикнула и скорчилась пополам.
Караван начал успокаиваться, но люди всё ещё переглядывались, обсуждая произошедшее. Кто-то заметил странные следы на земле, другие шептались о том, что огр мог быть не один, и надо быть начеку.
Утром от ночной схватки не осталось ни следа, словно её и не было.
Дофф подошёл к Мелиэль, его взгляд был внимательным. Девушка спросила командира:
— Дофф, мне ведь не приснилось?
— Что?
— Ну, огр и всё такое?
— Нет, ты, правда, его разделала. Как ты себя чувствуешь?
— Уже лучше. Надеюсь, магия мне не понадобится хотя бы до Лиорна.
Дофф улыбнулся, успокаивая её:
— Мы уже близко. Глэрд хочет задержаться там на ярмарке. У нас будет время осмотреться.
— Отлично. Может, удастся найти что-то интересное. Я слышала, у местных ювелиров неплохие работы. Стоит взглянуть.
— Да, это хорошая мысль. Лиорнские мастера действительно славятся своим искусством.
Мелиэль позволила себе немного расслабиться, чувствуя, что хотя бы на время можно не ожидать новой опасности.
Караван продолжил путь через Бурые горы. Несмотря на победу, атмосфера оставалась напряжённой. Люди то и дело оборачивались, всматриваясь в тени между деревьев и скал, словно ожидая нового нападения.
Уже миновали перевал и спустились на равнину. Мелиэль ехала рядом с Доффом, её лицо всё ещё было бледным, но она старалась держаться уверенно. Время от времени она прислушивалась к звукам вокруг, но больше ничего подозрительного не замечала. Тем не менее, её чутьё подсказывало, что опасность ещё не миновала.
— Ты уверена, что он был под контролем? — словно уточняя какие-то свои мысли, спросил Дофф, когда они оказались вне пределов слышимости остальных.
— Да, — кивнула Мелиэль. — Я чувствовала что-то странное в его движениях. Это не было просто яростью или инстинктом. Кто-то направлял его.
— Мы разберёмся, я уверен. Возможно, в Лиорне мы узнаем больше. Прислушивайся к тому, что говорят люди, из их разговоров часто можно многое почерпнуть.
— Обязательно. Мне кажется, что оно расползается, и его тень мерещится мне теперь везде. — в её голосе звучала тревога. — Ладно. Пора делать привал. Командуй, всем надо чуть выдохнуть и успокоиться. Вокруг сейчас вроде бы безопасно. Лес молчит, никого чужого на пару сотен сциллий вокруг. Вон там есть подходящая поляна.
Лес вокруг казался почти безмятежным: шелест листьев под лёгким ветром, тихий щебет птиц и мягкий свет, пробивающийся сквозь кроны деревьев. От костра поднимались ленивые струйки дыма, а друзья расположились вокруг, наслаждаясь редкими спирами покоя.
Гайя, удобно устроившись на поваленном стволе, задумчиво крутила в руках стрелу, её серые глаза блестели отражённым светом пламени. Она всегда была немногословной, но сейчас, казалось, её мысли были особенно глубоки.
— Знаете, — неожиданно произнесла она, нарушая тишину, — когда я была маленькой, мой отец рассказывал мне одну историю. Про лучницу, которая могла попасть в сердце звезды.
Арна, до этого момента занятая тем, что раскладывала карты на коленях, подняла голову.
— В сердце звезды? — переспросила она, приподняв бровь. — Это как?
Гайя улыбнулась уголками губ, её голос стал мягче, словно она сама переносилась в те далёкие времена.
— Говорят, что если стрела летит достаточно высоко и точно, то она может коснуться самой яркой звезды на небе. И тогда эта звезда загорится ещё ярче, освещая путь тому, кто выпустил стрелу. Отец говорил, что это символ надежды… и любви.
Последнее слово прозвучало так тихо, что его едва можно было расслышать, но Мелиэль всё же поймала этот оттенок в голосе подруги. Она взглянула на Гайю с удивлением: за всей её собранностью и осторожностью скрывалась такая трогательная романтика.
— Значит, ты тоже мечтала стать той самой лучницей? — спросила Арна, слегка поддразнивая.
Гайя пожала плечами, но её щеки чуть порозовели.
— Кто знает… Может быть. Но чтобы достичь звезды, нужно быть не только меткой, но и верить в то, что делаешь.
Мелиэль почувствовала, как эти слова отзываются внутри неё. Она сама часто думала о том, как важно доверять своим чувствам, даже если они кажутся слишком хрупкими или запутанными. Её взгляд невольно скользнул к Доффу, который сидел чуть поодаль, облокотившись на дерево. Он был погружён в свои мысли, но, словно почувствовав её взгляд, повернул голову и встретился с ней глазами.
Их взгляды пересеклись, и мир вокруг будто замер. Мелиэль показалось, что между ними протянулась невидимая нить, связывающая их. Она опустила глаза, смущённая внезапной силой этих эмоций, но тут же почувствовала, как Дофф медленно поднялся и направился к ней.