Её мысли то и дело возвращались к Доффу. С каждым днём он становился всё ближе, словно незримая нить, связывающая их сердца, крепла с каждым шагом их путешествия. Она вспоминала его взгляд — золотые глаза, полные решимости и тени прошлого в них. Иногда ей казалось, что он боится показать свою уязвимость, но она видела её за маской безразличия, которую он так старательно носил. И чем больше она узнавала его, тем сильнее росло чувство, которое она не могла объяснить. Оно было глубже, чем просто привязанность или благодарность за всё, что он делал для неё и их друзей. Это было нечто большее — нечто, что пугало её своей силой.
Мелиэль вспомнила слова пророчества, произнесённые Арной в самом начале их пути:
И воин будет награждён,
Проклятья снимут наважденье,
И высший пост получит он.
Эти строки теперь звучали совсем иначе. Раньше они казались далёкими, абстрактными, но сейчас каждое слово будто находило отклик в её сердце. «Воин будет награждён…» Она знала, что речь шла о Доффе. Но что это значило? Какую роль он сыграет? И почему именно он?
Она задумалась. Дофф был сильным, решительным, но в нём не было ни капли магии. Как он мог стать тем самым воином из пророчества? Она вспомнила моменты, когда их взгляды встречались, и ей казалось, что между ними пробегает искра — что-то древнее, могущественное, но пока ещё неясное. Может ли это быть знаком того, что его судьба переплетена с её собственной?
«А что, если я ошибаюсь?» — подумала она. Что, если Дофф не тот, кем ей кажется? Или его роль окажется совсем иной, чем она себе представляла? Мысль о том, что он может оказаться втянутым в опасную игру, которую она сама ещё до конца не понимает, вызывала тревогу. Она не хотела, чтобы он пострадал из-за неё. Но в то же время она знала: их пути уже невозможно разделить.
Мелиэль вспомнила своего отца, Эльве. Почему он отправил её в это путешествие, ничего не объяснив? Знал ли он, что она встретит Доффа? Что их пути пересекутся? Или он просто следовал предначертанному, надеясь, что она найдёт ответы сама? Она чувствовала себя как игрок в сложной партии, где каждый ход имеет значение, но правил никто не объяснил.
«Отец всегда говорил, что истинная мудрость приходит через испытания», — подумала она. Но эти испытания оказываются почему-то слишком тяжёлыми. Каждый шаг даётся ценой боли, потерь и страхов. И всё же она знает, что нельзя останавливаться. Не теперь, когда она уже близка к разгадке этих тайн.
Мелиэль закрыла глаза, пытаясь представить, какой станет жизнь, если им удастся действительно снять проклятие. Что ждёт Доффа, если он станет Высшим, ведь вероятнее всего именно об этом высшем посте шла речь в пророчестве? Будет ли он готов принять эту ответственность? А сможет ли она сама остаться рядом с ним, если судьба потребует от них обоих жертв? Эти вопросы терзали её, но она знала одно: как бы ни сложилась их история, она готова пройти этот путь до конца. Потому что в глубине души она уже знала, что их союз — это не просто случайность. Это ключ к чему-то большему, чем они оба могли себе представить.
На следующий день, собрав вещи и проверив повозки, караван покинул Лиорн, направляясь севернее, в сторону Тальмара. Ответы на вопросы друзей были где-то впереди, но пока всё, что у них было, — это зачатки догадок, новая защита и чувство, что судьба уже наметила свой курс.
Глава 7
Окрестности Тальмара. Месяц Снов. Год 1286 от Падения Равновесия
На севере утро начиналось в густых клубах тумана. Они скользили по земле, цепляясь за ветви деревьев и скрывая под собой дорогу. Для Мелиэль туман был чем-то загадочным, словно грань между явным и скрытым. Он мог обманывать, но при этом манил тех, кто зрил сквозь него.
Путешествие каравана продолжалось. Повозки медленно продвигались по извилистой дороге, вязкой от недавних дождей. Лошади фыркали, опуская головы к сырой земле, а в воздухе висел запах мокрой древесины, старой соломы и леса.
Дофф шёл рядом с Мелиэль. Его шаги звучали ровно, но взгляд настороженно блуждал по теням леса. Мелиэль заметила это и тихо спросила:
— Что-то не так?
Дофф коротко кивнул, не отрывая взгляда от деревьев.
— Лес слишком тих. Нет ни птиц, ни единого шороха зверей. Обычно они хотя бы мелькают на периферии, но сейчас… пусто.
Слова Доффа отозвались лёгкой тревогой. Мелиэль сама ощущала странность этой тишины. Её пальцы невольно скользнули к рукояти меча.
— Может, они избегают нас? — предположила она. — Лес всегда чутко реагирует на чужаков.