Дофф пожал плечами. — Я думаю о том, что нас могут ждать новые нападения, и о том, что мы так и не нашли ответов. — Его взгляд был сосредоточенным, но в глазах читалась усталость. — Ты что-то придумала?
Мелиэль покачала головой. — Пока нет, но я должна. Если мы продолжим идти вслепую, мы потеряем людей. Мы уже теряем их. — Она отвернулась, в её голосе звучала горечь.
— Ты не одна, — мягко сказал Дофф, приобнимая её, — мы найдём выход. Вместе.
Она кивнула, но сомнения не покидали её.
Днём, когда караван сделал привал у небольшой речушки, Мелиэль решила поговорить с Лайей и Арной. Магички сидели в стороне, тихо обсуждая что-то над раскрытой книгой. Когда Мелиэль подошла, Лайя подняла голову и жестом пригласила её присоединиться.
— Мы изучаем руны, — начала Лайя. — Эти символы встречались в описаниях магических болезней. Возможно, они помогут нам понять, как снять проклятие.
Арна, сидевшая рядом, добавила: — Но проблема в том, что без оригинального текста заклятия или образца магии мы можем только гадать. Любой неверный шаг может ухудшить состояние заражённых.
Мелиэль склонилась над страницей, внимательно изучая линии и изгибы символов. Они были красивыми, но тревожными, как искусство, созданное ради разрушения. Её пальцы коснулись одной из рун, и она почувствовала слабую вибрацию, словно магия этих символов ещё жила.
— Здесь есть упоминание о связи проклятия с местом его наложения, — сказала Лайя, показывая на текст. — Если мы сможем найти место, где оно было создано, возможно, мы найдём способ уничтожить его.
Мелиэль задумалась. — Место создания… это может быть где угодно. Девочки, я чувствую, что лес зовёт меня, вдруг это подсказка? — Её голос стал тише, как будто она боялась, что слова прозвучат глупо.
Арна нахмурилась. — Возможно, это важно, ты ведь намного больше связана с лесом, чем кто-либо из нас, вдруг след проклятия действительно ведёт туда. Ты должна проверить.
— Я пойду, — в её голос звучала решительность. — Если я что-то найду, это может дать нам шанс. — Только предупрежу командира.
Вечером, когда лагерь погрузился в относительное спокойствие, Мелиэль надела плащ, пояс с пантерой и отправилась в лес. Она чувствовала, что нужно идти одной, чтобы лучше понять свои мысли. Лес встретил её влажным запахом земли и шёпотом листьев. Она ступала тихонько, но ей казалось, что любая треснувшая под ногами ветка отдаётся в её голове гулким грохотом.
Она шла вперёд, не замечая, как темнеет вокруг. Мысли кружились в голове, переплетаясь с воспоминаниями об отце, который всегда говорил: «Ответы приходят, когда ты готова их принять». Она не была уверена, готова ли, но знала, что должна продолжать.
Спустя некоторое время она заметила изменения леса вокруг. Воздух словно сгустился, будто был пропитан магией. Деревья стали выше, их стволы были покрыты странными узорами, напоминающими руны, которые она видела в книге Лайи. Это место ощущалось чужим, но одновременно смутно знакомым.
Мелиэль остановилась, оглядываясь. Впереди, сквозь густую листву, проглядывался слабый свет, который мерцал, как звёзды в ночном небе. Она шагнула вперёд, чувствуя, как сердце ускоряет ритм. Её интуиция не обманула: лес действительно что-то скрывал.
Когда она приблизилась, свет стал ярче, и перед ней открылся храм. Он был старым, покрытым мхом и трещинами, но дышал величием. Колонны вздымались к небу, на каждой из них были выгравированы символы, которые казались ей странно знакомыми.
Мелиэль почувствовала, как пояс с пантерой нагрелся, откликаясь на магию этого места. Она знала, что нашла нечто важное, но впереди ждало ещё больше вопросов, чем ответов.
Мелиэль остановилась перед входом в храм, ощущая странное волнение. Величие и древность этого места давили на неё, будто лес и храм вместе слились в единый организм, следящий за каждым её движением. Свет, исходивший от колонн, слегка пульсировал, а узоры на их поверхности словно менялись, когда она смотрела на них.
Она сделала шаг вперёд. Воздух стал плотным, наполняясь запахом мха и чего-то металлического. Вокруг царила абсолютная тишина — не было слышно ни звуков ночного леса, ни её собственных шагов. Это место казалось оторванным от реальности.
— Ну что ж, — пробормотала она, сжимая в руках пряжку пояса. — Посмотрим, что вы хотите мне показать.
Шаг за шагом она приближалась к массивным дверям храма. Они были украшены барельефами, изображающими сцены, которые, казалось, рассказывали историю: создание, разрушение, союз двух фигур, держащих сияющий артефакт. Сердце Мелиэль забилось чаще, когда она увидела, что одна из фигур напоминала её отца.