— Эльве… — прошептала она, проводя пальцами по вырезанным линиям. Магия, исходившая от барельефа, отозвалась лёгким теплом. Двери, как будто услышав её голос, начали медленно раскрываться, пропуская её внутрь.
Внутри было темно, но тьма не пугала. Она была живой, насыщенной, как будто сама магия наблюдала за тем, кто осмелился войти. Когда Мелиэль сделала шаг, её окружили тонкие нити света, которые заполнили пространство, освещая его.
Зал был огромным. Высокие своды, колонны с резьбой, напоминающей руны, и пол, выложенный мозаикой, изображающей древние символы. В центре находился алтарь, сияющий мягким золотистым светом. Мелиэль приблизилась к нему, чувствуя, как пояс с пантерой становится всё теплее.
На алтаре лежал круглый камень, испещрённый трещинами, которые мерцали, словно огоньки. Мелиэль осторожно прикоснулась к нему, и в тот же миг в зале зажглись светящиеся сферы, парящие в воздухе. Они заполнили пространство мягким светом, создавая ощущение, будто она находится внутри живого существа.
— Добро пожаловать, Мелиэль, — раздался глубокий голос. Казалось, сами стены заговорили.
— Кто здесь? — спросила она, напрягаясь. Её рука инстинктивно легла на пояс, готовая использовать его магию.
— Я хранитель. Ты пришла, чтобы найти ответы, но чтобы получить их, тебе придётся пройти испытание.
Мелиэль глубоко вдохнула. — Что за испытание?
— Твоё сердце, разум и сила будут проверены. Только истинная наследница Высших может пройти это. Ты готова?
Её ладонь снова сжала пряжку на поясе. Ответ казался очевидным, но перед страхом неизведанного девушка всё же слегка колебалась. Затем собралась, как пантера перед прыжком и твёрдо сказала:
— Готова.
Сфера света приблизилась к ней, а затем медленно опустилась на землю, окружив её магическим кругом. Пол под её ногами изменился, и она оказалась в незнакомом месте. Это был лес, но не тот, из которого она пришла. Деревья здесь были выше, их кроны не пропускали света, а тени казались живыми.
Первым испытанием стала память. Перед ней появились образы из прошлого: отец, готовящий её к роли Высшей, мать, рассказывающая истории о древних. Эти воспоминания смешивались с видениями о её собственной неуверенности. Голоса звучали со всех сторон:
— Ты не справишься.
— Ты слишком слаба.
— Почему именно ты?
Мелиэль зажмурилась, пытаясь сосредоточиться. Голоса становились громче, проникая в её разум, как яд. Она вспомнила слова отца: Ты рождена для этого. Главное — верь в себя. Эти слова прозвучали в её голове, словно щит, отразивший все ядовитые нападки. Тени отступили, но её сердце всё ещё колотилось, словно после изматывающей схватки.
— Это только начало, — произнёс тот же голос, но теперь он звучал мягче, словно ободряя её. — Помни, истина скрыта в твоём сердце.
Во втором испытании её разум столкнулся с загадкой. Перед ней возникло зеркало, показывающее её собственное отражение, но искажённое. В отражении вместо пояса с пантерой был другой артефакт — серебряный браслет. Зеркало «заговорило»:
— Один из этих артефактов ложный. Выбери тот, который приведёт тебя к истине.
Мелиэль изучала своё отражение, обращая внимание на детали. Пояс на её талии сиял мягко, будто звал её довериться, а браслет в зеркале выглядел заманчиво, металл искрился так, словно в нём скрывалась великая сила.
— Истина уже со мной, — прошептала она, коснувшись пояса.
В этот момент зеркало засияло, треснуло, и отразило её настоящую. В отражении она увидела уверенную, спокойную себя. Испытание разума было завершено.
Последнее испытание требовало силы. Из теней выступил огромный зверь — нечто среднее между львом и ящером, его глаза горели красным. Он зарычал, и этот звук загромыхал среди деревьев.
Мелиэль крепко сжала пряжку на поясе, активируя его магию. Образ пантеры вырвался из него, сразившись с существом. Каждый удар был точным, но противник оказался быстрее, чем она ожидала. Его когти едва не задели плечо Мелиэль, когда пантера промахнулась и химера почти сумела добраться до девушки.
— Сила не в скорости, — прозвучал голос хранителя. — А в том, чтобы видеть цель.
Эльфийка сосредоточилась, закрыв глаза на мгновение. Когда зверь бросился снова, её движения стали спокойными, а атаки точными. Она нанесла последний удар, и существо растворилось в воздухе, оставляя после себя лишь лёгкий шёпот: «Ты достойна».