Мелиэль осторожно взяла свиток, чувствуя, как холодок пробежал по спине. Ответы были ближе, чем она ожидала, но могли оказаться куда сложнее, чем она готова была принять.
Вечер в монастыре начинался тихо. Караванщики наслаждались редким чувством безопасности за стенами древнего монастыря, где казалось, что время замерло. Однако напряжение, витавшее в воздухе, не исчезло полностью. Мелиэль ощущала лёгкий холодок тревоги, словно магия этого места пыталась предупредить её о чём-то важном.
Она сидела во дворе у костра, погружённая в чтение свитка, переданного монахами. Лунный свет играл на страницах, обнажая линии древних рун. Лайя, склонившись рядом, внимательно изучала текст.
— Это сложно, — пробормотала магичка. — Эти руны отличаются от тех, что мы видели в часовне. Здесь используются более сложные структуры. Нужно время, чтобы их расшифровать.
— У нас его нет, — отрезала Мелиэль, не отрывая взгляда от свитка. — Всё, что мы узнали до этого, говорит о том, что нас преследуют. Мы должны быть готовы.
Дофф, стоя неподалёку, следил за окружающим лагерем. Его взгляд блуждал среди силуэтов караванщиков, занятых своими делами, но внимание привлёк один человек — молодой мужчина с рыжими волосами и ожогом на щеке. Караванщик двигался странно, будто не мог найти себе места, всё время озираясь.
— Этот парень ведёт себя подозрительно, — тихо сказал Дофф, подходя ближе к Мелиэль.
Она подняла глаза от свитка и проследила за его взглядом. Караванщик действительно вёл себя странно, словно искал что-то или ждал подходящего момента. Мелиэль нахмурилась, но продолжила работать со свитком, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания.
Спустя некоторое время они с Лайей завершили чтение первой части. Лайя поднялась, чтобы принести справочник из своей повозки, оставив свиток на небольшом столе у костра. Мелиэль, разминая руки, ненадолго отошла к стоящей неподалёку бочке с водой, чтобы освежить лицо.
В этот момент рыжий караванщик, убедившись, что за ним никто не наблюдает, сделал шаг вперёд. Его движения были быстрыми и отточенными, как у человека, давно привыкшего действовать в тени. Он приблизился к столу, потянувшись к свитку.
Однако, прежде чем его пальцы коснулись древнего пергамента, чья-то рука крепко схватила его за запястье. Это был Дофф, молниеносно оказавшийся рядом.
— А ты что здесь делаешь? — его голос звучал холодно, как сталь.
Мелиэль, услышав шум, резко обернулась. Её взгляд мгновенно остановился на сцене у костра. Она подошла к ним, едва сдерживая ярость.
— Объяснись, — сказала она, её голос был тихим, но от этого только более пугающим.
Рыжий караванщик пытался вырваться, но хватка Доффа была крепкой. Его лицо побледнело, а губы задрожали.
— Я… я просто хотел посмотреть, что это такое, — выдавил он, но в его голосе не было ни грамма уверенности.
— Лжёшь, — резко отрезал Дофф. — Ты целый день вёл себя странно. А теперь ты решил украсть свиток? Зачем?
Караванщик замолчал, его глаза метались из стороны в сторону, словно он искал способ сбежать.
— Ты шпион, — сказал Дофф, глядя на него сверху вниз. — И работаешь на тех, кто охотится за нами.
Мужчина зло усмехнулся. — Вы не понимаете, с чем связались. Вас всех уничтожат. Это всего лишь вопрос времени.
Мелиэль схватила его за воротник. — Кто ты? И зачем тебе этот свиток?
Но ответить он не успел. Раздался резкий свист, и мужчина рухнул на землю с застывшим лицом. Из его шеи торчала чёрная стрела.
— Проклятые, — выдохнул Дофф, глядя на лес за стенами монастыря.
Мелиэль выпрямилась, её сердце забилось быстрее. — Они идут.
Лайя вернулась к костру. — Что случилось? — спросила она, глядя на напряжённые лица товарищей.
— Похоже, наши враги знают о нас больше, чем мы думали, — ответила Мелиэль, беря свиток в руки. — Теперь мы должны быть вдвойне осторожны.
В тот же вечер караван готовился к обороне. Дофф собрал отряд, распределяя задачи. Лайя укрепляла магические барьеры, а Гривен и ещё несколько караванщиков устанавливали ловушки.
— Они попытаются забрать сундук, — предупредила Мелиэль. — Мы не должны позволить им.
Сквозь густой туман начали проступать фигуры. Сначала это были тени, неясные и расплывчатые, но с каждым мгновением они становились всё более осязаемыми. Это была нежить: бывшие люди с пустыми глазницами и изломанными телами. В их центре возвышался шаман, его фигура окутана мерцающим плащом.
— Держитесь вместе! — крикнул Дофф, поднимая меч.