«Я не могу позволить себе ошибиться,» — подумала она, её пальцы сжались в кулак. Она должна была быть сильнее. Умнее. Быстрее. Но как? Как уберечь их, если даже её отец, такой мудрый и опытный, не смог найти выход? Если её мать, такая решительная и смелая, исчезла, оставив после себя лишь обрывки загадок?
Мелиэль закрыла глаза, пытаясь прогнать тревожные мысли. Она знала, что времени на сомнения нет. Проклятие, которое они пытались снять, было лишь началом. То, что ждало их впереди, могло оказаться куда страшнее. Но одно она знала точно: она не позволит никому из них пострадать. Даже если для этого ей придётся пожертвовать собой.
«Я найду ответы,» — пообещала она себе. «Я найду их там, где не успела мать. Я помогу Доффу сделать то, что не смог отец. Он стал мне дорог, я не могу его потерять. Не могу никого из них потерять.»
Она открыла глаза и повернулась к Доффу. Он смотрел на неё, его золотые глаза были полны тихой поддержки. Она слабо улыбнулась, чувствуя, как его присутствие придаёт ей сил. Неважно, какие испытания их ждут. Пока они вместе, она сможет справиться с чем угодно.
Ночь в Харте была тревожной, как и всё, что окружало этот город. Звуки, доносящиеся с улиц, казались глухими и искажёнными. Все уже легли, но к Мелиэль сон не шёл.
Она пыталась сосредоточиться на записях, которые они принесли из библиотеки, однако мысли блуждали. Вспоминался Великий Лес, дом, оставленный ради поиска ответов. Теперь оказалось, что всё связано с её прошлым, с её семьёй. Мать, отец, ритуалы Высших — всё это давило на неё, добавляя к чувству ответственности тяжесть неизбежной жертвы.
Окно скрипнуло, и холодный ветер коснулся её лица. Она вздрогнула и закрыла глаза, усталость всё же взяла своё. Мир вокруг погрузился в тишину. Сон подкрался неожиданно, затопив сознание вязкой темнотой, которая вскоре уступила место знакомому образу.
Она стояла посреди Великого Леса. Высокие деревья тянулись ввысь, их ветви образовывали купол изумрудного цвета, через который пробивались тёплые золотистые лучи. Лес дышал неспешно, сдержанно, словно старый друг, который слишком долго хранил свои тайны. Ветер шептал в листве древние песни, и где-то вдали слышался приглушённый звон колокольчиков, напоминая о детских годах, проведённых среди этих деревьев. Мелиэль сделала шаг вперёд, чувствуя, как мягкий мох под ногами отдаёт приятной прохладой.
Из-за деревьев вышла женщина. Высокая, грациозная, с лёгким движением, словно часть этого леса. Её длинные золотистые волосы мягко переливались в солнечном свете, а в глубоких глазах отражалась бескрайняя мудрость. Она держала в руках лук, знакомый и родной, тот самый, который когда-то висел на стене в доме Мелиэль, оберегая семейный очаг.
— Мама… — прошептала Мелиэль, и её голос затрепетал в воздухе.
Мелиан улыбнулась, но в этой улыбке было не только тепло, но и печаль. Она сделала шаг вперёд, и лес вокруг вдруг стал глуше, словно он сам прислушивался к разговору, что предстоял.
— Ты пришла сюда, потому что выбрала путь, — сказала Мелиан, её голос звучал мягко, но властно, словно эхо самого леса.
— Я не уверена, что знаю, что делаю, — тихо ответила Мелиэль, её зелёные глаза блестели от сдерживаемых эмоций. — Проклятие… Оно связано с Великим Лесом. С тобой… и со мной?
Мелиан кивнула, её взгляд стал серьёзным, словно она взвешивала каждое слово.
— Да, дитя моё. Проклятие — это не просто зло, с которым можно бороться мечом или заклинаниями. Это отражение нашей боли, наших страхов. Оно питается нашими ошибками и растёт в темноте сомнений.
— Но как нам его остановить? — голос Мелиэль дрожал от напряжения. — Я думала, что магия Высших — это ключ.
— Магия — лишь инструмент, — проговорила Мелиан, подходя ближе и касаясь её плеча. — А вот жертва… жертва — это цена, которую нужно заплатить.
Мелиэль ощутила, как от слов матери по телу пробежал холодок.
— О какой жертве ты говоришь? Я готова. Если это поможет…
Глаза Мелиан потемнели, в них появилось нечто большее, чем простая забота — это был взгляд того, кто знает цену выбора.
— Не только ты будешь платить, дочь моя. Всё, что мы делаем, влияет на окружающих. Ты должна быть готова потерять тех, кто рядом, или… отказаться от части себя.
Мелиэль сжала кулаки, её мысли метались. Сердце сжималось от мысли, что её выбор может обернуться потерями. В воздухе леса витал знакомый аромат хвои и трав, и он внезапно показался горьким.
— И что же я должна сделать? — спросила она, чувствуя, как внутри нарастает тревога.