Мелиан коснулась её руки, и в этот момент лес вокруг изменился. Он потемнел, деревья начали склоняться, и вдалеке раздался глухой, угрожающий гул.
— Будь осторожна, Мелиэль. Магия — это ответственность, и с каждым шагом твой путь будет становиться тяжелее. Ты узнаешь, когда придёт время. Не спеши с выбором.
Мелиэль хотела возразить, но голос её матери начал растворяться в окружающей тьме, вместе с мягким светом леса. Всё поплыло перед глазами, и она почувствовала, как её тянет обратно в реальность.
С тяжёлым вздохом она резко открыла глаза. Комната гостиницы в Харте была окутана предрассветной серостью, а её сердце всё ещё гулко билось, отзываясь эхом на слова матери. На мгновение она позволила себе остаться в этой тишине, обдумывая каждое услышанное слово.
Стук в дверь заставил её вздрогнуть.
— Входи, — хрипло сказала она.
На пороге стоял Дофф. Его взгляд был обеспокоенным, но сосредоточенным. Он присел рядом, не сводя с неё глаз.
— Плохо выглядишь. Что случилось? Ты совсем не спала? — спросил он.
— Немного подремала, — ответила Мелиэль, пытаясь собраться с мыслями.
Он внимательно смотрел на неё, ожидая объяснений, и она, собравшись с духом, начала рассказывать о видении, о словах матери, о жертве, которая неизбежно ждёт их впереди.
Когда она закончила, Дофф молча посмотрел в окно, затем мягко взял её за руку.
— Если цена будет высока, — тихо сказал он, — мы заплатим её вместе.
Его слова прозвучали с такой уверенностью, что она почувствовала, как тяжесть на её душе немного ослабла.
— Спасибо, — тихо сказала она.
— Мы справимся, — твёрдо добавил он, приобнимая девушку.
После быстрого завтрака группа направилась обратно в библиотеку. Харт просыпался медленно. Улицы были всё такими же пустыми, лишь редкие горожане спешили по своим делам, избегая лишних взглядов.
В библиотеке их встретил тот же напряжённый воздух. Лайолана сразу углубилась в записи, а Мелиэль и Дофф начали помогать ей.
— Здесь снова упоминается ритуал, — сказала Лайолана, указывая на очередной текст. — Написано, что он направлен на подавление проклятия, что обязательно должна быть действующая пара Высших, объединяя магии света и тьмы, но это мы уже тоже знаем.
— Это похоже на то, что мы делали в аномалии, — заметил Дофф.
Лайолана кивнула:
— Здесь упоминается ещё один элемент. Что-то, связанное с древними артефактами, возможно, речь о сундуке Гривена.
Мелиэль нахмурилась:
— Это звучит как подсказка, но не решение.
— В любом случае, нам нужно понять больше, — сказала Лайолана. — Здесь где-то должны быть дополнительные записи.
Группа разделилась, начав искать в пыльных томах и свитках. Воздух в библиотеке казался почти осязаемым, словно каждая книга была пронизана магией.
Мелиэль задержалась у одной из полок. Её рука скользнула по кожаным корешкам, пока она не остановилась на тонкой книге без названия. Развернув её, она обнаружила карту.
— Смотрите, — позвала она остальных.
На карте были отмечены несколько мест, одно из которых выделялось красным символом.
— Это явно Великий Лес, — сказала Лайолана, глядя на карту.
— И это явно алтарь, — добавил Дофф.
Они обменялись взглядами. Ответы были близко, но каждый понимал: чем ближе они к цели, тем больше опасностей будет на их пути.
— Мы должны быть готовы, — сказала Мелиэль, крепче прижимая к себе книгу. — Вечером обсудим план с остальными.
День проходил в напряжении. В каждом углу Харта чувствовалась надвигающаяся буря, но никто не знал, откуда она придёт. Вечером группа собралась в общей комнате гостиницы. Свитки и карта Великого Леса лежали на столе, освещённые тусклым светом свечей. Мелиэль посмотрела на каждого из присутствующих, собравшись с мыслями.
— Завтра мы окончательно расстаёмся с караваном, — твёрдо сказала она. — Мы довели их до Харта, наша задача выполнена.
Гайя кивнула, опираясь на лук.
— Что дальше? — уточнил Гал.
— Мы отправляемся к Вратам Великого Леса, — ответила Лайолана. — В найденных свитках говорится, что ритуал можно провести только в Великом лесу. Значит мы должны активировать врата и попасть домой к Мелиэль. Возможно её отец поможет нам с поискми алтаря и даст больше информации.
— Мы берём Мару с собой? — поинтересовалась Арна.
— Да, — кивнула Мелиэль. — Она знает эти места и будет нам полезна.
Дофф встретился с ней взглядом.
— Тогда выходим на рассвете, — произнёс он. — Чем раньше, тем лучше.
Когда ночь вновь опустилась на город, Мелиэль сидела у окна, глядя на карту. Её мысли крутились вокруг слов матери, найденных записей и неизбежности выбора.