Снаружи послышался странный звук. Дофф, стоявший рядом, сразу поднялся, проверяя оружие.
— Что-то приближается, — тихо сказал он.
Ночь обещала быть долгой, но Мелиэль уже знала: завтра они отправятся в сторону Врат в Великий Лес, чтобы наконец раскрыть тайну проклятия.
Глава 16
Харт. Расставание с караваном. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия
Завывание проклятых существ прорезало ночь, отдалённый крик заставил всех насторожиться. Мелиэль резко поднялась, её пальцы сами собой легли на рукоять меча. Дофф уже был на ногах, прислушиваясь к звукам, доносившимся с улицы.
Гайя появилась в дверях, её лицо было напряжённым. — Они здесь.
Группа быстро собралась, выходя во двор гостиницы. На улице царил хаос — горожане в панике разбегались, несколько стражников отчаянно пытались сдержать натиск существ. Тени скользили по стенам, а воздух был пропитан запахом гари и магии.
— Разделяемся! — коротко приказал Дофф. — Гайя, Гал, Арна — защищайте Гривена и периметр! Мелиэль, Хъёрг, Лайя, за мной!
Гривен, стоящий у повозок, внимательно наблюдал за происходящим, его руки крепко сжимали сундук, словно внутри заключалась вся надежда на спасение. Его взгляд встретился с взглядом Мелиэль.
— Мы должны защитить сундук, — сказала она. — Он нужен нам в Великом Лесу.
Гривен кивнул, перехватывая ремни потуже.
Они бросились в бой. Мелиэль двигалась с точностью, светящийся её магией меч легко рассекал воздух и плоть проклятых. Дофф держался рядом, его движения были резкими и уверенными, кинжал разил без промаха. Лайя стояла в центре, её пальцы выписывали сложные магические символы, вокруг неё дрожал воздух.
Несколько проклятых существ метнулись к Гривену, но Гайя встретила их ливнем стрел, каждая попадала точно в цель. Арна обстреливала химер градом ледяных игл, который буквально рвал их на части.
После люмина напряжённого боя улицы затихли. Горожане начали медленно выходить из укрытий, с тревогой поглядывая на отряд.
— Это была только разведка, — пробормотал Гривен, утирая пот со лба. — Они пробуют город на прочность. Если мы не уйдём, они снова вернутся.
Глэрд, торговец и глава каравана, подошёл к ним, его лицо было хмурым.
— Вы довели нас до Харта, как и обещали. — Его голос был тяжёлым. — Но не могу сказать, что я доволен. Проклятие добралось и до нас.
— Мы сделали всё, что могли, — твёрдо ответил Дофф.
Глэрд покачал головой и бросил мешочек с монетами в сторону Доффа.
— Возьмите. Вы свободны.
Мелиэль сжала кулаки, глядя на караванщиков. Она чувствовала себя виноватой. Эти люди доверились им, а теперь остаются наедине с проклятием.
— Мы должны двигаться дальше, — тихо сказал Дофф, словно прочитав её мысли. — Ради всех нас.
Гайя положила руку на плечо Мелиэль.
— Мы не можем спасти всех, но мы можем найти способ положить этому конец.
Гривен, слушая разговор, внезапно сделал шаг вперёд.
— Я иду с вами, — сказал он, указывая на сундук. — Он должен быть там, в Великом Лесу. Это часть договора, и я обязан следить за ним.
Дофф кивнул.
— Добро пожаловать в отряд.
С первыми лучами солнца группа собралась у ворот города. Ночь оставила после себя тревожную тишину, и теперь Харт медленно приходил в себя. Караванщики, пережившие нападение, не спешили разбирать остатки снаряжения, но их взгляды уже не были наполнены страхом — только усталостью и надеждой. Для раненых нашлось место в одной из городских лечебниц, где целители пообещали сделать всё возможное, чтобы сдержать проклятие. Это решение далось нелегко, но Мелиэль видела в глазах людей облегчение: они не держали зла, понимая, что караван дошёл до Харта во многом благодаря усилиям отряда.
Глэрд вышел их проводить, он стоял чуть в стороне, в глазах читалась скрытая благодарность.
— Вы сделали больше, чем могли, — наконец произнёс он, скрестив руки на груди. — Мы все верим, что вы найдёте способ снять его.
Мелиэль кивнула, ощущая тяжесть прощания. Она знала, что оставляет их в надёжных руках, но внутри всё ещё тлело чувство вины. Дофф, словно почувствовав её сомнения, коснулся её плеча, тихо напомнив:
— Мы должны идти дальше.
— Пусть дороги будут к вам милостивы, — бросил Глэрд на прощание.
— Берегите себя, — тихо ответила Мелиэль.
Они покинули Харт, направляясь к Вратам Великого Леса. Путь обещал быть долгим и опасным, но впереди их ждали ответы.