Гривен нёс сундук, его лицо было напряжённым, но решительным. Временами он останавливался, вытирая пот со лба и поправляя ремни, чтобы убедиться, что драгоценный груз надёжно закреплён. Дофф внимательно осматривал дорогу, его взгляд постоянно метался по сторонам, выискивая возможные угрозы. Гайя с Галом шли чуть впереди, прокладывая путь сквозь густые заросли, а Мара, шагавшая рядом с ними, внимательно изучала следы на земле, сверяя их с картой в своей голове. Хъёрг, по обыкновению, прикрывал отряд со спины.
— Мы уже близко, — прошептала она, её взгляд скользнул по тропе вперёд. — Я чувствую магию Леса.
Лес становился всё гуще, и даже днём здесь царил полумрак. Окружающие деревья казались древними стражами, наблюдающими за каждым шагом путников. Время от времени с веток срывались капли, падая на землю с глухим звуком, и каждый раз отряд невольно замирал, ожидая очередного нападения. Шёпот леса окружал их, усиливая тревожное предчувствие.
— Осторожнее, — предостерегла Лайолана, её голос прозвучал приглушённо. — Магический фон становится плотнее.
Дофф кивнул и сжал руку Мелиэль, коротко встретившись с ней взглядом.
— Всё будет хорошо, — тихо сказал он.
Наконец, пройдя через плотную завесу листвы, они вышли на небольшую поляну, в центре которой возвышались массивные каменные врата, покрытые древними рунами. Символы медленно пульсировали мягким светом, словно ожидая чего-то.
— Врата… — выдохнула Арна, осторожно касаясь одной из рун.
Лайолана, сосредоточенно изучая древние надписи, пробормотала: — Врата откроются лишь тем, кто объединит свет и тьму.
Мелиэль и Дофф переглянулись. Они ощущали разлад в своей магии после предыдущих сражений, и сейчас уже чувствовалось нечто большее, чем просто усталость.
— Нам стоит попробовать, — твёрдо сказала Мелиэль, шагнув вперёд и протягивая руку к рунам.
Дофф сделал то же самое, их магии столкнулись, смешиваясь в потоке энергии. Свет и тьма окутали врата, вспыхнув ярким сиянием… но спустя мгновение сияние дрогнуло, а затем угасло.
— Не работает, — произнесла Гайя, нахмурившись. — В чём дело?
Лайолана внимательно наблюдала за мерцающими рунами и покачала головой: — Видимо, внутри нас нет необходимого равновесия… что-то мешает.
Хъёрг, стоявший в стороне, почувствовал на себе взгляды товарищей. Он прокашлялся, шагнул вперёд, но Врата отреагировали на его приближение холодной вспышкой магии, отбрасывая его назад.
— Что за… — пробормотал он, потрясённый.
Гривен сжал кулаки.
— Либо ты идёшь с нами, либо уходи, Хъёрг. Врата отвергают тех, кто сомневается в себе.
Хъёрг колебался, его взгляд метался между товарищами и огромной, нависающей над ними каменной аркой, за которой скрывался Великий Лес. Он видел перед собой не только врата, но и собственные страхи — сомнения в своём выборе, в своей роли в этом путешествии. Воспоминания нахлынули волной: обещания, которые он дал, пути, от которых отказался. В голове мелькали мысли о том, что когда-то его уверенность казалась непробиваемой, но теперь в каждом шаге ощущалась тяжесть принятого решения. «Что, если я ошибаюсь?» — кольнула его тревога, но он тут же отбросил её, подавляя тень сомнения глубоко внутрь. Он не мог позволить себе медлить. Отряд ждал его решения. Стиснув зубы, он шагнул вперёд, стараясь не выдать дрожи в руках, вложив всю свою решимость в этот шаг. Ему оставалось только надеяться, что Врата примут его… или не заметят его внутренних терзаний.
На этот раз Врата дрогнули, а вспышки не последовало.
— Получилось! — выдохнула Арна, облегчённо улыбнувшись.
Мелиэль и Дофф вновь объединили свои силы, и на этот раз свет и тьма сплелись в идеальном балансе. Врата ответили им, отворяясь медленно и величественно, открывая группе проход в Великий Лес.
— Лес ждёт нас, — тихо сказал Дофф, глядя на открывшийся путь.
По ту сторону Врат раскинулся лес, он был именно таким, каким его помнила Мелиэль. Величественные мэллорны, уходящие высоко в небеса, дышали жизнью, а воздух вибрировал магией. Девушка вдохнула полной грудью:
— Дом, наконец-то я дома.
Навстречу отряду из глубины леса вышли две фигуры. Высокий эльф с серебристо-белыми волосами, рядом с которым мягко шествовала огромная пантера с проницательными зелёными глазами.
— Добро пожаловать домой, дочка, — произнёс Эльве, тепло улыбаясь. — Я ждал тебя.
Мелиэль шагнула вперёд, чувствуя, как к горлу подступает ком.
— Отец… — её голос дрогнул, но она собралась с силами, глядя в знакомые, полные тревоги глаза. — Мы пришли, чтобы найти Алтарь и остановить Моргрейна.