— Он выбрал свой путь, — тихо сказала она. — И этот выбор был достойным.
Лайолана закрыла глаза, произнося слова прощания, а Гайя, сдерживая слёзы, прошептала: — Он спас нас… и, возможно, сам себя.
Похоронив Хъёрга в Великом Лесу, они в последний раз стояли у его могилы, осознавая цену победы. Арна, положив руку на сердце, поклялась, что его подвиг не будет забыт.
Мара и Гривен приняли решение остаться в Великом Лесу. Мара, вглядываясь в лесную даль, тихо сказала:
— Здесь моё место. Я чувствую, что могу быть полезной.
Гривен добавил:
— А я должен остаться здесь. Без магии я стал слишком уязвим, а знаний в моей голове предостаточно. Великий Лес — лучший страж. Если я понадоблюсь, вам будет точно известно, где меня найти.
Они попрощались, зная, что дороги вновь сведут их вместе. Теперь же пришло время двигаться дальше. Харт ждал их, и с ним новые задачи.
Дофф, оглядываясь на лес, где ветер мягко качал листву, вздохнул:
— Проклятие больше не вернётся, но работа только начинается.
Мелиэль, сжимая пряжку пояса, с решимостью ответила:
— Мы должны рассказать людям, что Лес очищен. Пора налаживать давно утерянные контакты. Эльфы откроют границы леса. Нужно отправить отряды на очистку Леса теней от гнорков.
Отряд двинулся по тропе, ведущей к Вратам, которые теперь заработают как стационарный портал между Хартом и Великим Лесом.
Глава 22
Харт. Возвращение. Месяц Пробуждения. Год 1287 от Падения Равновесия
Город Харт встретил их прохладным ветром и оживлёнными улицами. День клонился к вечеру, и зажигались первые фонари, проливая мягкий свет на каменные мостовые. Дофф и Мелиэль шли рядом, но каждый был погружён в собственные мысли. Они вернулись, но город уже не казался таким, каким они его оставили. Здесь всё ещё чувствовались отголоски магической лихорадки, однако воздух стал чище, а лица прохожих спокойнее.
— Смотри, — тихо сказала Мелиэль, указывая на группу детей, играющих на площади. — Баланс восстанавливается.
Её паре было трудно. В каждом его шаге ощущалось напряжение. Дофф чувствовал тяжесть связи с Лесом, словно сама природа звала его обратно. Однако сейчас их ждали новые задачи. Первым делом они направились в лечебницу, где должен был находиться Ралис, юноша, которого они не уберегли от проклятия.
Войдя внутрь, они заметили, что все встреченные целители улыбаются. Они нашли юношу в холле, Ралис сидел у окна, его глаза больше не были тусклыми, а на лице сияла улыбка.
— Вы вернулись, — облегчённо произнёс он. — И, похоже, сделали то, что было необходимо.
Мелиэль тоже улыбнулась, присаживаясь рядом.
— Лес очищен. Но это только начало, Ралис. Баланс ещё не восстановлен полностью.
Он взглянул на эльфийку с благодарностью.
— Я чувствую, как жизнь возвращается. Спасибо вам.
Дофф оглядел комнату, замечая, что атмосфера лечебницы изменилась. Больные поправлялись, разговоры стали живее.
Попрощавшись с Ралисом, они направились в центр города, где располагалась штаб-квартира караванщиков. Там их ждал Глэрд, седовласый глава каравана, с которым они встретились во время предыдущего путешествия.
— Вы вернулись, — произнёс он, с облегчением оглядев их. — Значит, Лес снова с нами?
— Да, Глэрд, — ответила Мелиэль. — Врата открыты, проклятие снято, но работы впереди ещё много.
Глэрд тяжело вздохнул и жестом пригласил их к столу.
— Я подозревал, что всё связано с Великим Лесом, — сказал Глэрд, присаживаясь в кресло. — Но теперь я вижу, что тьма куда глубже, чем мы думали. Что вы узнали?
Мелиэль взглянула на Доффа и вздохнула:
— Древний договор был нарушен. Высшие заключили его с природой, но страх и жажда власти разрушили его. Мы восстановили часть равновесия, но Моргрейн не остановится. Он ушёл, но не исчез.
Глэрд кивнул, его лицо потемнело от беспокойства.
— Это значит, что он найдёт способ вернуться.
Дофф сжал кулаки.
— Мы должны найти его сообщников. Заговорщики всё ещё действуют в тени.
— Нам нужно обсудить, как подготовить Харт к приходу эльфов. Люди боятся неизвестности, и потребуется время, чтобы они приняли перемены.
Дофф скрестил руки на груди.
— Мы хотим, чтобы эльфы получили дом в городе. Они помогут восстановить баланс.
Глэрд кивнул и задумчиво произнёс:
— Ривер уже готовит площадку под посольство. Я могу выделить людей, чтобы помочь.
Мелиэль улыбнулась:
— Это прекрасно, уверена, место он выберет самое подходящее.