– На ферме. Да я и звонить-то не умею.
– Попросите сторожа. Пусть свяжется с милицией. Объясните, что и как, только короче. Я здесь подожду.
– Может, батюшку позвать?
– Идите, я же сказал!
– А ты? Пойдем вместе. Пропадешь, дитятко!
– Иди!!!
Старуха исчезла быстро и бесшумно, словно сама была порождение этого мрака и нереального мира. Сергей присел на корточки и попробовал на ощупь определить границы прозрачного саркофага. Он скрывал почти все тело деда вместе с ружьем.
Наружу торчали только ноги – одна по щиколотку, другая по колено. Сергей стянул стоптанный кирзовый сапог и потрогал совершенно ороговевшую от долгой жизни и тяжких трудов пятку старика.
– Теплая, – сказал он негромко, прислушиваясь к своему голосу.
Ему было не то чтобы страшно, но как-то необъяснимо тоскливо. Предчувствие какой-то беды томило душу. Казалось, он ощущал на себе холодный пронизывающий взгляд чего-то недоброго, таящегося в лесу.
– Тьфу, ерунда какая-то! – он выпрямился, решительно шагнул вперед и…
– Подойди! – завизжала темнота вокруг. – Подойди! – завыл лес. – Подойди! – эхом загрохотало небо.
Инстинкт сработал быстрее разума и заставил тело резко метнуться в сторону – сначала заячьими прыжками сквозь колючие кусты, а потом, после столкновения с сосновым пнем, кувырком по мягкому мху.
– Подойди! – голос начинался нестерпимо высокой, пронзительно звенящей нотой, но быстро менял тональность и переходил в могучий басовый рев. – Подойди, не бойся!
– Я не боюсь, – пересохшими губами прошептал Сергей. Сердце его колотилось так, что нестерпимо заныло под правой ключицей. – Я не боюсь! – повторил он и, сознавая, что делает страшную глупость, вышел на тропу.
Впереди, среди деревьев, скрывалось что-то огромное и бесформенное, почти такое же темное, как и ночь.
– Тебе не будет причинен вред, – взвизгнуло и заскрежетало оттуда. – Мне нужен ответ на вопрос. Может быть, на несколько.
– Кто вы такой? – сказал Сергей, чтобы только не молчать.
– Я не принадлежу к каким-либо проявлениям живой или неживой природы этой планеты, точно так же, как и не являюсь воплощением неких иррациональных сил.
Если тебе хоть что-то известно о реальном устройстве Вселенной, ты поймешь, кто я.
– Значит, вы из космоса? – спросил Сергей.
– Твоя осведомленность упрощает дело. Теперь ответь на мой вопрос. Учти, чтобы задать его тебе, мне пришлось в течение бесконечно долгого времени преодолевать бесконечно большое пространство. Ответ на него важен не только для тех, кто послал меня – но и для вас, землян.
– Спрашивайте, – сказал Сергей. Он все еще не верил в реальность происходящего.
Самому себе он казался невольным участником чьего-нибудь грандиозного бреда или дурного сна.
– На эту планету совершил когда-то посадку космический аппарат. Что стало с ним и его экипажем?
– Не знаю. Я об этом никогда не слышал.
– Посадка была вынужденной и должна была сопровождаться такими грандиозными катаклизмами, память о которых сохраняется на очень долгий срок.
– Он не взорвался?
– Нет. После посадки он даже сумел послать несколько сообщений. В одном из них говорилось, что на планете существуют разнообразнейшие формы жизни, в том числе и разумные, хотя цивилизация в общепринятом смысле этого слова отсутствует. Эти разумные существа не создали, или не могли создать какое-либо стабильное общество. Их взаимоотношения между собой и с низшими биологическими видами отличались необыкновенным антагонизмом, выражавшимся в жестоком и бессмысленном истреблении живых организмов. Причем делалось это чаще всего безо всякой утилитарной цели, а ради одной идеи уничтожения. Исследование мозга этих разумных существ, проведенное биологами экспедиции, дало удручающие результаты: в нем не оказалось ничего, что в дальнейшем могло стать зачатком нравственности, морали или гуманизма. Это была раса убийц и разрушителей. Они способны были творить только зло. Патологический жестокий разум – редчайший случай во Вселенной.
– Это сказано о людях?
– Да.
– Неправда! Люди совсем не такие! Бывают, конечно, разные выродки, но чтоб такое…
– Хорошо. Лучше слушай дальше. Последнее сообщение оказалось коротким и бессвязным. Из него можно было понять, что местным жителям каким-то образом удалось захватить космический аппарат. Ты по-прежнему утверждаешь, что ничего подобного не знаешь?
– Решительно, ничего не знаю.
– Владея космическим аппаратом, это кровожадное племя могло вырваться на просторы Вселенной, заполучить в свои руки мощнейшие орудия разрушения. Чтобы не допустить этого, я и был послан сюда. До сих пор мои поиски ничего не дали. Но то, что я смог увидеть и услышать, производит крайне неприятное впечатление. Я ощущал отзвуки прошедших войн и видел, как одна за другой возникают новые. Все вы говорите на разных языках, причём об одном и том же событии обычно сообщаются исключающие друг друга факты. Информацию такого уровня даже нельзя анализировать. Для того, чтобы принять окончательное решение, я пошел на прямой контакт с людьми. Первый человек применил против меня оружие, второй – убежал, ты – третий. Мое время на исходе. Если после беседы с тобой мои выводы окажутся неблагоприятными или хотя бы неясными – против землян будут применены необходимые защитные меры.