- Какая же я глупая, - тихо произнесла она. - Я повстречала величайшего из ныне живущих слэнов и стараюсь напичкать его страхами, которые набрались в меня во время моего долгого, двадцатилетнего, соприкосновения с людьми, с их ничтожными возможностями и способностями.
- Великий человек не я, - улыбаясь, покачал головой Джомми Кросс, - а мой отец, хотя и у него были свои недостатки, из которых самый большой - отсутствие надлежащей самозащиты, - улыбка сошла с его лица.
- Я думаю, что нам придется слишком часто навещать эту пещеру и хочу надеяться, что последующие наши путешествия в этот район будут не столь опасны, как это. Я очень недолго видел Джона Петти, но то, что находится в его мозгу, говорит о том, что это абсолютно безжалостный человек. Я знаю, что он ведет наблюдение за этим местом, но нам не надо бояться этого. Мы останемся здесь только до наступления темноты - времени будет вполне достаточно, чтобы ознакомиться с имеющимся здесь оборудованием. В автомобиле есть немного еды, поэтому мы сначала поедим, а потом я отправлюсь для детального изучения этого места.
- Ваша машина может летать? - спросила Кетлин. - Похоже, что я что-то подобное прочла у вас в мозгу.
- Может, - спокойно кивнул Джомми. - До наступления темноты еще семь часов. Можете себе представить, что бы радировали летчики на ближайший военный аэродром, увидев летящий по воздуху автомобиль. А если бы мы поднялись повыше, ну, скажем, на 70 километров, нас бы неприменно заметил патрульный корабль недослэнов. Первый же командир тотчас же понял бы, кто находится в этом автомобиле и неприменно напал бы на нас. У меня есть оружие, чтобы уничтожить его, но я вряд ли смогу уничтожить десятки кораблей, которые прилетели бы позже. К тому же взрывная ударная волна покончила бы с нами сразу же после первого бомбового залпа, оставив автомобиль неповрежденным. И кроме того, я не могу добровольно ставить себя в положение, когда мне придется убивать кого-нибудь. За всю свою жизнь я убил только троих людей, и с той поры во мне росло с каждым днем отвращение к убийству людей, пока не стало в настоящее время одним из самых сильных моих убеждений - настолько сильным, что весь мой план поисков настоящих слэнов я построил на основе этой одной доминирующей черты.
- У вас есть план отыскать настоящих слэнов? - воскликнула девушка.
- Да. Фактически это очень просто. Все настоящие слэны, с которыми я знаком - мои отец и мать. Я сам, а теперь и вы - были добросердечными, хорошими людьми. И это несмотря на ненависть человеческих существ, их попытки уничтожить нас всеми силами. Я не могу поверить в то, что мы все четверо являемся исключением. Следовательно, должно быть какое-то логическое объяснение всех этих чудовищных актов, которые приписываются настоящим слэнам. Может быть, в этом замешаны недослэны, не знаю… Во всяком случае, мне нельзя делать какие-либо решающие ходы в игре, пока я не предприму дополнительных мер защиты от недослэнов.
- Теперь я понимаю, почему мы должны до темноты оставаться здесь.
Странно, но ему очень хотелось, чтобы она больше не затрагивала эту тему. Потому что в какое-то краткое мгновение он укрыл эту мысль от девушки, у него возникло предчувствие невероятной опасности. Настолько невероятной, что логика отметала ее.
Но оставшийся мутный осадок заставил его сказать:
- Оставайтесь рядом с автомобилем, и пусть ваше сознание будет все время начеку. Ведь мы способны нащупать человека на расстоянии почти в полкилометра от себя, даже если спим.
Но как бы это ни было странно, это совсем не успокаивало его.
- Я хочу посмотреть ваш автомобиль, можно? - спросила девушка.
- Ну, конечно же, - рассмеялся Джомми и приглашающим жестом распахнул дверцу машины.
Причудливая, радостная мысль пришла из глубины его сознания - «как замечательно, что он, наконец, нашел еще одного слэна, такую великолепную и красивую девушку.»
«И такого отличного молодого человека.»
Была ли эта мысль его, или ее - это его очень заинтересовало.
«Это моя мысль, Джомми.»
Как радостно переплести свой разум с другим привлекательным разумом настолько тесно, что поток мыслей кажется одним. И вопрос, и ответ, и все переговоры мгновенно вмещают в себе самые тонкие оттенки мысли, которые нельзя передать посредством холодных, равнодушных слов.
Возникла ли между ними любовь? Как могут двое просто встретиться и полюбить друг друга, когда, насколько это им было известно, в мире есть еще миллионы слэнов, среди которых могут быть десятки других мужчин и женщин, которых бы при других обстоятельствах они выбрали в мужья или жены с большей охотой?
Это все не так, Джомми. Всю свою жизнь мы были одиноки в мире среди чужих нам людей. Найти, наконец, кровного родственника - это большая радость, а вот встреча с другими, даже со всеми слэнами где-то в будущем - это совсем не то же самое. Мы собираемся вместе делить все наши надежды и сомнения, опасности и победы. Разве это не любовь?
Он подумал, что это так, и сознание его заполнило неизмеримое счастье.
Они сидели в машине уже немного больше часа, и вот только сейчас Джомми понял, как он устал. Все эти дни он был почти на пределе своих сил, он почти не спал уже несколько дней, а тут, похоже, задремал… Ему показалось, что все переполнявшее его счастье внезапно исчезло из его сознания, осталась только чернота, которая стала бездонной, когда он заглянул в ее необозримые глубины.
Проснувшись от испуга, он бросил тревожный взгляд туда, где должна была сидеть Кетлин. Откидное кресло было пустым. Его обостренный разум, все еще не сбросивший остатки сновидений, устремился наружу.
«Кетлин!»
Девушка подошла к дверце автомобиля.
- Я взглянула на кое-что из этих металлических деталей, стараясь придумать, какая бы из них могла пригодиться тебе в первую очередь, - она запнулась, улыбнулась и поправилась - нам в первую очередь.
Да, он не на шутку всполошился, когда она на минуту покинула машину. Он предположил, что она привыкла жить в менее напряженной обстановке, чем он. У нее была свобода движения и была, несмотря на отдельные угрозы, определенность положения, на которую она могла положиться. В его же печальном существовании постоянно присутствующей реальностью было то, что результатом малейшего ослабления бдительности была смерть. Каждый шаг его включал в себя определенную степень риска.
Теперь Кетлин придется приспособиться именно к такому образу жизни. Смелость в осуществлении своей цели перед лицом опасности - это одно. Небрежность - совсем другое.
- Пока ты пойдешь в город для того, чтобы отобрать себе некоторые особенно нужные тебе вещи, я приготовлю немного еды, - сказала Кетлин.
Джомми Кросс взглянул на свой хронометр и кивнул. До наступления темноты времени было вполне достаточно, чтобы свершить небольшую прогулку в город.
- А где здесь ближайшая кухня? - только поинтересовался он.
- Вот там, - она сделала жест рукой, показывая на длинную линию дверей.
- Как далеко?
- Примерно сотня метров, - она нахмурилась. - Джомми, я ощущаю твое сильное беспокойство. Но если мы собираемся быть в одной упряжке, один из нас всегда должен делать что-либо одно, в то время, как другой будет делать что-то другое!
Он с тяжелым сердцем посмотрел ей вслед, стараясь понять, будет ли приобретение партнера благоприятным для его нервов. Ему, который закалил себя в преодолении опасности, нужно будет привыкнуть к мысли, что и ей также придется рисковать.
Правда, в данное мгновение не было какой-либо опасности. В городе слэнов стояла тишина. Ни звука, ни шелеста мыслей, если не считать Кетлин.
Разведчики, охотники и монтажники заграждений, которых он видел днем, сейчас должно быть уже в своих домах, спят или отдыхают.
Он увидел, в какую дверь вошла Кетлин, и оценил расстояние метров в пятьдесят.
Джомми уже вылезал из машины, когда принял страшную, резкую, отчаянную мысль:
«Джомми, стена отворяется. Кто-то…»
Неожиданно ее мысли прервались, и она начала передавать слова какого-то человека.