Пояс полетел обратно в Арлинга. Он поймал его, озабоченный тем, что перепутал цвета. Проведя пальцем по гладкой ткани, халруджи с тревогой прислушался к собственным ощущениям. Теплота материи и рельеф узора угадывались с трудом, а знакомых ассоциаций с цветом не возникало. Еще немного, и он начнет спотыкаться на ходу. Может, иман был прав, и халруджи был способен только на то, чтобы найти дорогу в дворцовый погреб и открыть дверь для Беркута? Здорового, зрячего, знающего Беркута. Опытного и посвященного. Настоящего воина.
Тем временем, Сейфуллах сам отыскал пояс нужного цвета и пытался справиться с черепаховой пряжкой.
‑ Тебе плохо? ‑ вдруг спросил он, и Арлинг от неожиданности растерялся.
"Как ты догадался, господин? Да на мне живого места не осталось, и если я сейчас не вздремну хотя бы часок, вечером вас будет некому охранять. И открыть дверь Беркуту тоже будет некому".
Но вслух он сказал:
‑ Спасибо за заботу, господин, я в порядке.
‑ Ладно, ‑ пробурчал Аджухам, примеряя расшитый золотой нитью и изумрудами кафтан. ‑ У меня было тяжелое утро.
Это звучало почти как извинение. Наверное, Регарди должен был растрогаться.
‑ Вы говорили с отцом? ‑ догадался он.
‑ Ага, папаша мне едва голову не снес. Гильдия относится к этому празднику у Маргаджана чуть серьезнее, чем просто к пирушке. Отец пригрозил, что если я открою рот и стану дерзить Управителю, то меня лишат голоса в совете ‑ это как минимум. Они дрожат перед этим драганом, как мыши перед коршуном. И это моя семья, храбрый и честный род Аджухамов! Представляешь, отец решил, что я попытаюсь убить Маргаджана! Он, конечно, хитер и хорошо меня знает, но я не собирался убивать мерзавца прямо на празднике. Знаешь, что мне сказали? "Если ты влезешь в эту кашу, Сейфуллах, кадуцей перейдет к старшему сыну Сокрана, а ты отправишься в Хорасон торговать ювелирными изделиями в лавке троюродной тетушки!" Нет, какова угроза, а?! Галак с трудом окончил начальную школу, да и то потому, что вмешался Сокран. И это его ‑ в Совет! А я со своими двумя образованиями и кучей домашних учителей за плечами ‑ торговать золотыми побрякушками! Хорошо, что ты не видел меня час назад, я был готов убить любого. Сегодня не только у драганов с головой не все в порядке, но и у кучеяров тоже. Папаша все надеется на Жестоких. Ходят слухи, что Армия Канцлера высадилась в Самрии и со дня на день явится в Балидет. Отец трусит. Он не хочет давать Маргаджану ни малейшего намека о том, что купцы ждут армии из Согдарии. Чтобы головы не полетели. Подумать только, Гильдия надеется на помощь драганов. Мы вырождаемся, Арлинг. Драганы против драганов ‑ это нелепо! Какая, к черту, разница, кто такой Маргаджан? Принц Дваро, беглый каторжник с Иштувэга или дьявол во плоти? Пока две армии будут драться, нам нужно объединиться и разобраться с обоими, выгнав их с нашей земли навсегда. Я так и сказал отцу, а он рассмеялся мне в лицо и назвал дураком. А потом приходишь ты и говоришь, что наемница убежала, и у нас нет шансов узнать, кто ее нанял. Разве это справедливо?
Регарди такого не говорил, но решил благоразумно промолчать. Его заинтересовало другое.
‑ И как вы поступите, господин?
‑ Ты имеешь в виду, будут ли тебя пороть?
‑ И это, конечно, тоже. Но я говорил о другом. Вы послушаетесь своего отца?
Сейфуллах, наконец, справился с пряжкой и взялся за сапоги, махнув Арлингу, чтобы он не стоял истуканом и помог ему натянуть узкое голенище.
‑ А разве может быть иначе? ‑ фыркнул Аджухам. ‑ Я живу в его доме, ем его хлеб, трачу его деньги. Когда я стану во главе собственной семьи, то есть, когда женюсь на Альмас, вот тогда и буду поступать, как захочу.
‑ А вы женитесь на Альмас?
‑ Что за вопрос, конечно, да!
‑ Потому что любите ее, или потому что ваш отец так решил?
Сейфуллах резко вырвал ногу из рук халруджи и, наклонившись к его лицу, яростно прошептал:
‑ А может тебя все‑таки выпороть?
Арлинг понял, что сболтнул лишнее и поспешно растянулся на полу в глубоком поклоне.
‑ Простите меня, господин. Моя дерзость не имеет оправданий, но, наверное, бессонная ночь затуманила мой рассудок.
‑ Или наемница выбила из тебя остатки мозгов, ‑ предложил свою версию Аджухам. ‑ Ладно, ступай. У тебя есть час до обеда, потом придет Сокран, а я не собираюсь оставаться в его обществе без телохранителя. И постарайся к вечеру выглядеть лучше, чем сейчас. Я не хочу, чтобы Альмас думала, будто я держу тебя на хлебе и воде и нещадно избиваю за каждое неверное слово. Хотя следовало бы.
Регарди уже взялся за ручку двери, но последние слова Сейфуллаха застали его врасплох.
‑ Альмас Пир приглашена на вечер к Маргаджану? ‑ он очень надеялся на положительный ответ.
‑ Альмас Пир не приглашена на вечер к Маргаджану, ‑ передразнил его Аджухам.‑ Пока я буду на празднике, ты отправишься к моей невесте и отдашь ей "текущую воду", которую, я надеюсь, ты почистил. А вместе с ней цветы и записку.
‑ Но я могу сделать это и до начала пира, ‑ запротестовал Регарди, чувствуя, как на лбу выступают бусины пота. ‑ Вам нельзя присутствовать на празднике без охраны. Хамн... то есть наемница серьезно ранена, но это не значит, что попытки вас убить не повторит кто‑то другой. Это опасно!
‑ А после того, как ты передашь мои дары Альмас, ‑ перебил его Сейфуллах, ‑ отправишься за наемницей. Это хорошо, что она тяжело ранена. Начни с допроса частных лекарей, их не так много в городе. Осмотри больницы, приюты для бедняков, трущобы. Загляни в Алебастровую Башню. Ее нужно искать по горячим следам. К тому моменту, как я вернусь от Маргаджана, ты должен будешь либо знать, кто желает моей смерти, либо предъявить доказательства, что девица мертва, и кто‑то успел позаботиться о ее молчании. Другие варианты меня не интересуют.
‑ Я не понимаю, господин. Вы хотите, чтобы я присутствовал на обеде с Сокраном, но собираетесь весь вечер пировать в окружении убийц? Заранее прошу прощения, но это неразумно.
‑ Ты кажется слепой, а не глухой. Могу повторить. Я сказал, что сегодня вечером ты сделаешь то, что не закончил этой ночью. К тому же, на праздник не допускаются слуги, а отец дал ясно понять, что на этот раз обойдемся без секретарей.
‑ Значит причина в этом? Вы боитесь ослушаться отца и поэтому будете подвергать свою жизнь опасности?
‑ Не искушай мое терпение, халруджи!
‑ Да к дьяволу все, господин! Вы должны взять меня на вечер! Я кое‑что знаю об этих етобарах. Они обладают невероятной силой. Наемница наверняка придет за вами во дворец. Я ранил ее, но не смертельно. Етобары ‑ сектанты, не забывайте об этом, у них очень низкий болевой порог. Если они доберутся до вас во второй раз, то одной вашей смерти им будет недостаточно. Сейфуллах, я должен быть рядом. Сколько шансов у меня отыскать эту девицу во всем городе за какую‑то ночь? Один к ста, к миллиону? Если ваш недоброжелатель обратился к етобарам, то уж вовсе не потому, что они совершенные воины. Воинов в Балидете хватает. Он нанял их, потому что был уверен, что они доведут дело до конца. И они его закончат. Вот только, когда это произойдет, меня рядом не будет. Вы отличный боец, господин, и в охране дворца я тоже не сомневаюсь. Но подумайте, разве может куница противостоять льву? Етобара учат убивать с тех пор, как он начинает сидеть в люльке. Об их подготовке ходят легенды, и сегодня я на собственной шкуре убедился, что правды в них больше, чем вымысла. И вы собираетесь доверить охрану вашей жизни драганам Управителя? Во дворце вы будете, словно жареный кусок мяса на вертеле. Наемнице останется только достать нож и разделать вас на куски. Етобары ‑ мастера перевоплощения. Купцы, слуги, воины Маргаджана ‑ они могут стать кем угодно. И сделать с вами все, что угодно. Отравить, свернуть шею, зарезать, удушить... Дворец ‑ это бесчисленное множество вариантов, к тому же будет праздник, шум, толпа. Шансов, что вас хватятся и будут искать, почти нет. А я... Я не хочу начинать Дорогу Молчания, господин. Прошу вас! Позвольте мне быть с вами. Уверен, что ваш изобретательный ум что‑нибудь придумает, чтобы убедить Рафику в необходимости моего присутствия.
Арлинг выдохся и замер, ожидая ответа Сейфуллаха. Он старался быть убедительным, но зная упрямство мальчишки, не был уверен, что его вообще слушали. Может, ему стоило привыкнуть к тому, что удача редко навещала его в последнее время? Если Аджухам будет настаивать на своем, то придется искать другие способы проникнуть во Дворец. Вспомнились слова имана о неудачных попытках "карпов" попасть в логово драганов. "Карпы" ‑ выскочки, но воины неплохие. Что скрывал Маргаджан, раз поставил такую охрану, которая способна остановить людей Шамир‑Яффа? Миссия Беркута начинала вызывать у него все больше вопросов.