Я шел впереди, хоть мои ноги были готовы в любой момент повернуть назад. За много лет диггерства я не испытывал страха при спуске так сильно, как в тот день. Случались неприятные инциденты, порой опасные для жизни, но беспечный спуск по идеальным каменным ступеням, ведущим в бездну, потряс меня больше всего. Я никак не мог понять, что же так меня тревожит — выломанная нечеловеческой силой стальная дверь в морге или тайный ход фармацевтического гиганта, чье славное имя, ярко сияющее на обложках журналов, имеет ровно такую же отчетливую тень за своей спиной, к которой мы сейчас собирались прикоснуться.
Наконец, достигнув последней ступени, воображаемые образы подземной лаборатории развеялись подобно утреннему туману. Мы не ожидали увидеть то, что так хладнокровно предстало перед нашими глазами. От спуска мы вышли в монолитный коридор с тремя путями направления. Обстановка вокруг напомнила нам песчаные пещеры в Дероне, и Хасан не преминул их вспомнить. Единственное, о чем он не упомянул — деронские пещеры были воздвигнуты природой, а происхождение безымянных катакомб оставалось под большим вопросом. Коридоры с высокими потолками словно выдолбили в огромном каменном пласте, я так и не смог найти ни одного стыка в песчанике в попытках понять размер блоков, из которых собиралось сие странное творение. Сама логика катакомб казалась не менее непонятной нашему разуму — коридор по прямой через несколько метров резко свернул, заворачиваясь в крюк, где мы уткнулись в тупик с одиноко стоящей квадратной колонной. Левый коридор вел в широкий зал, где без всякой системы хаотично становились колонны и куски стен. Сначала нам подумалось, что таким образом обозначались комнаты, но и эта версия была для нас сомнительна. «Комнаты» не были замкнуты и обособлены стенами, они вообще не походили на помещения. Катакомбы, в которые нас угораздил попасть злой рок, предстали перед нами причудливым сооружением с непредсказуемо расставленными стенами, колоннами и неожиданными тупиками. Все три хода подземного пространства оказались тупиковыми, без какой-либо логики архитектуры, следов присутствия и хоть капли ясности назначения этого места.
Необъяснимый страх, давивший на мой тогда еще здоровый рассудок, не утихал даже с заявлением Хасана, что ничего интересного здесь нет, и мы можем возвращаться обратно, предварительно зарисовав схему небольших катакомб, по всей видимости, являющимися неудачной попыткой «GM» совместить древнюю постройку с больницей и найти ей полезное применение, коего так и не случилось. Смутное предположение вполне устроило группу, а я продолжал думать о сложенной почти пополам, сорванной из коробки, изувеченной стальной двери…
Будто жуткое провидение, в первом тупике мы застали открытый проход. Радости Хасана не было предела, и он осуждающе смотрел на нас за невнимательность, а ведь я помню, что самолично подходил к холодной стене и касался ее грубой поверхности. Мы двинулись дальше, с большей осторожностью. Несмотря на рвение Хасана, я по-прежнему вел группу и, переступив порог того прохода, все перешли под мои строгие указания, ибо запах серы только нарастал и следовало выбирать наиболее безопасные пути, где он был на ряд слабее. Неуверенно ступая посреди группы, Кэми выразила беспокойство, намекая, что ей совершенно не нравится это место и попросила меня повернуть назад. Я бы с радостью, милая, но я видел в глазах Хасана темный огонь нездорового любопытства и азарта, какого раньше не замечал в добром взгляде. Им словно овладело чужое желание привести нас туда, откуда нет выхода, его так и тянуло в ту сторону, где тьма казалась гуще, а атмосфера тяжелее. Это ненашутку меня пугало, ведь с каждым преодоленным километром его поведение становилось неестественно агрессивным, от чего я был вынужден заставить его вместе с нами подняться на первой попавшейся лестнице и убраться подальше от катакомб. Выволакивать его пришлось чуть ли не силой, Хасан бранил нас за трусость и норовился самостоятельно продолжить изучение катакомб с удушливой атмосферой, царящей посреди омерзительного запаха.
Вторая найденная лестница вывела нас в подвал жилого дома. Дверь была закрыта со стороны катакомб на внушительный засов, нам пришлось хорошенько постараться, чтобы его открыть и выйти на свободу, покинув древнюю, причудливо выстроенную обитель, полную манящих тайн и жутких созданий, о чьем существовании я догадался тогда, когда закрывал проход. Не знаю точно, видел ли я правду или мое встревоженное сознание стремилось отогнать меня подальше от этого места, но, прикрывая дверь, я увидел в густом мраке опускающейся лестницы два красных фонаря, внимательно наблюдающих за нами. От одного их взгляда меня пробрала дрожь, я не решился светить на нечто фонарем и поспешил прикрыть дверь, после закрыв ее на внешний засов.