Protams, parādība "flatters" jeb plandīšanās, Torņa sienu tīrīšanas process, remonts jau bija pazīstams, taču neviens negaidīja, ka "plandīšanās" spētu atjaunot šāda mēroga postījumus.
Veronika zināja, ka militāro kabinetu dziļumos ir nobriedis vēl viens plāns: dot Tornim kodoltriecienu, tomēr līdz šim neviens to neuzdrošinājās īstenot. Un principā problēmas asumu nedaudz mazināja tas, ka Torņa īpašnieku noslēpumainā aktivitāte ievērojami samazinājās. Tomēr aprīlī notika pilnīgi negaidīts notikums: Tornis no iekšpuses uzsprāga! Tiesa, par to joprojām bija strīdi, daudziem novērotājiem šķita, ka milzīga, divsimt metrus gara raķete no augšas nopiķēja gigantiskās ēkas iekšienē. Tā trāpīja tieši gredzena centrā, kas, šķiet, bija Tornis skatoties no augšas, pazuda un tikai pēc tam, pēc piecpadsmit vai divdesmit sekundēm, nogranda baismīgs sprādziens, kas ēku sadalīja piecās daļās. Kopš tā laika Tornis bija kļuvis līdzīgs apbrīnojamam cilvēka veidotam ziedam, par sava veida "lotosa pumpuru", kas vairs nemirdzēja, nešāva, nedzirksteļoja un nedemonstrēja citus brīnumus, tomēr paliekot par visbīstamāko izpētes objektu. "Sātana acis" un citas trokšņainas, nāvējošas lietas beidzās, bet "nāves emisijas" nē, nē, bet tāpat pārsteidza pētniekus. Turklāt uzradās jauni pārsteigumi, piemēram, "klīstošās šausmu zonas", mehāniski "bruņurupuči" un "dzeloņrajas", kas šāva uz jebkuru kustīgu mērķi, kā arī milzīgi sešmetrīgi monstri, līdzīgi divkājainiem un četrkājainiem zvīņainiem pērtiķiem ar čūsku galvām. Veronika pati redzēja tādu briesmoni, un tas uz sievieti atstāja neizdzēšamu iespaidu. “Ak Kungs! - viņa toreiz nodomāja. - Kā gan iet Igoram tur, iekšā? "
Viņa joprojām uzskatīja ka Ivašura ir dzīvs un dvēselē lūdza, lai neviens monstrs netraucētu viņam atgriezties.
Līdz ar vasaras iestāšanos ekspedīcijas sociālajā un ikdienas dzīvē notika izmaiņas. Nevarot izturēt slodzi, centra direktors Bogaevs aizgāja, Ivašuras vietā tika iecelts fizisko un matemātisko zinātņu doktors Tmarevskis no FIAN (Zinātņu akadēmijas Fizikālais institūts), mainījās arī valdības kurators: pensijā aizgājušā Starostina vietā parādījās Drošības padomes pārstāvis Kozuļa, enerģisks cilvēks, bijušais ģenerālis. Bet vecais Grišins palika, tomēr atsakoties ieņemt kādu no oficiālajiem vadošajiem amatiem. Akadēmiķis bija pētnieks, zinātnieks un vēlējās nest šo krustu līdz savu dienu beigām.
Neredzams, pāri mežam uz sāniem aiztarkšķināja helikopters, un atkal iestājās klusums. Dzīvnieki un putni šo apgabalu bijaatstājuši jau sen, pagājušā gada rudenī un vairs neatgriezās, pat kukaiņi nevēlējās apmesties purvos un mežos, it kā saprastu draudus, ko radīja pussabrukušais, bet tomēr neprognozējami bīstamais Tornis.
- Nāciet, Veronika. - Grišina pirksti viegli pieskārās sievietes elkonim.
Viņa nopūtās, novēršoties no melnā bezdibeņa virs meža, meklēdama Polārzvaigzni, iesmējās ar trīci balsī.
- Nez, no kādas zvaigznes viņi atlidojuši?
Grišins saprata. Paralēli galvenajai - laika - koncepcijai, kas izskaidroja Torņa izskatu, pastāvēja tā kosmiskās, ārpuszemes izcelsmes versija. Pats akadēmiķis bija tendēts uz pirmo variantu, taču zinātnieku vidū nebija vienotības, un teoriju bija pietiekami, lai gan neviena no tām vēl nespēja pretendēt, ka ir patiesa.
- Pagājušā gadsimta beigu rakstniekiem Strugackiem bija kāds stāsts ar nosaukumu "Pikniks ceļmalā", vai atceraties? - turpināja Veronika, kamēr viņi lēnām nokāpa no kalna līdz ceļam, kur viņus gaidīja ekspedīcija "UAZ".
- nelasu zinātnisko fantastiku, - Grišins atvainošanās tonī atbildēja. - izmēģināju bērnībā, bet tad ...
- Tātad stāstā ir par to, kā Zemi apmeklēja citplanētieši, kas nebija humanoīdi, viņiem tas bija tikai tāds sava veida pikniks, aiz sevis atstājot īpaši bīstamas zonas, kurās izkaisīja savus atkritumus. Principā Tornis var pretendēt, ka ir šāda zona.
- Es tomēr esmu pārliecināts, ka Tornis ir Zemes cilvēku fenomens, neskatoties uz dažādu šausmoņu parādīšanos no tā, un tas ir saistīts ar laika barjeras pārrāvumu. Pārāk daudz faktu norāda uz to.
Veronika iekāpa mašīnā, Grišins, krekšķēdams viņai sekoja, motors ierūcās, UAZ lēnām, šūpojoties pa bedrēm un izciļņiem, rāpās prom no milzīgās anomālijas (Tornis mainīja visus vides parametrus līdz ģeomagnētiskajai situācijai). Posteņu karavīri, sargājot ieeju aizliegtajā zonā, pavēroja automašīnas attālināšanos un aizpīpoja. Viņi jau sen bija pieraduši pie bīstamas apkārtnes un nereaģēja uz masīvu, kas rēgojās virs meža.
Kabīne smirdēja pēc benzīna un karbolskābes. Veronika sarauca deguntiņu, pamanīja vadītāja skatienu atpakaļskata spogulī un pasmaidīja.
- Esmu atradinājusies no civilizācijas smaržām.
- Drīzāk jau otrādi - no necivilizācijas smirdoņas, - autovadītājs, jauns puisis, autoritatīvi iebilda, priecādamies par iespēju parunāties ar skaistu sievieti. - Jums, iespējams, Maskavā ir pavisam citas smakas, es domāju Televīzijas studiju. Nu, un kā jums patīk mūsu Tornis?
- Vilina, - Veronika padomāja, paraustīja plecus, - un biedē. Es nezinu, kāpēc, bet mani tiešām uz šejieni vilina. Tāpēc es nāku katru mēnesi, kā uz randiņu.
Gaudojot motoram, UAZ izkāpa no lauku ceļa uz jauna asfalta joslas, kas tika uzlikta tikai pirms mēneša, bet jau bija izbojāta ar plaisām, un pēc dažām minūtēm pie ieejas pilsētā pabrauca garām vēl vienam postenim - milicijas iecirknim.
Ekspedīcijas nometne atradās Žukovkas pievārtē, divpadsmit kilometru attālumā no Torņa un tikai divus no norobežotās atsvešinātības zonas. Tā bija mobīla un varēja jebkurā brīdī savākties un pārcelties uz citu vietu. Nometne sastāvēja no divpadsmit milzīgiem Somijas uzņēmuma "Mikkeli" īpašajiem furgoniem, dīzeļdzinēja, trim Zinātņu akadēmijas piekabēm, kurās atradās piecas laboratorijas un datoru centrs, kā arī sakaru transportlīdzekļiem un diviem bruņutransportieriem. Veronika dzīvoja vienā no furgoniem, kas tika izmantots kā viesnīca nozīmīgiem apmeklētājiem un kas faktiski bija dzīvojamā māja: četras istabas ar visām ērtībām, virtuve, ēdamistaba divpadsmit cilvēkiem, atpūtas telpa ar TV sistēmu, kas vienlaikus bija arī konferenču zāle.
- Ejam iedzert kafiju, Konstantīn Semjonovič, - viņa apstājās pie garās, trīsdesmitmetrīgās, baltās ar sarkanu svītru furgona desas. - Vēl nav pārāk vēls.
Grišins ieskatījās pulkstenī un piekrita:
- Domāju, ka mana sieva nebūtu iebildusi.
Uz furgona sliekšņa viņi satika barga izskata jaunekli, kas uzmeta pētošu skatienu ziņu televīzijas vadītājai, klusēdams pakāpās malā, ļaujot viņiem paiet garām. Veronika viņu pazina, tas bija tas pats FSB majors Maksims Sisojevs, pulkveža Odincova palīgs, vienīgais izdzīvojušais no visas Ivašuras grupas. Nesen Veronika no viņa puses sāka pamanīt īpašu sev pievērstu uzmanību, kas it kā nejauši izpaudās dīvainos daudznozīmīgos skatienos un biežās tikšanās reizēs. Tāpat kā tagad. Tas īpaši neuztrauca sievieti, kas bija pieradusi pie vīriešu intereses, ja vien nebūtu viens apstāklis: majors Sisojevs, atšķirībā no pārējiem vīriešiem - ierēdņiem, militārajiem un civiliedzīvotājiem - pat vasaras sākumā, trīsdesmit grādu karstumā, bija cieši sapakojies uzvalkā un valkāja kreklus tikai ar garām piedurknēm. Nez kāpēc tieši šis fakts visvairāk uztrauca Veroniku. Un viņa bija arī pārliecināta, ka majors zina daudz vairāk par Ivašuras nodaļas pazušanu, nekā viņš paziņoja ekspedīcijas vadībai.