Pulkstenis bija vienpadsmit vakarā pēc Zlata Brjagas laika, kad viņš piezemējās ar pinas-taksometru uz laternu apgaismotā zālāja pie savas mājas. Atlaida mašīnu, bet nesteidzās doties mājā, sajutis zināmu diskomfortu, nepatīkamus drebuļus mugurā, it kā no auksta vēja. Viņš uzmanīgi apskatīja dārzu, papeļu un kastaņu birzi, kas jau sāka zaudēt savu lapotni, neko aizdomīgu nepamanīja un, iztaisnojis plecus, devās taisni caur puķu dārzu ar nokaltušām gladiolām. Intuīcija atkal ieslēdzās tieši pie durvīm: pēkšņi uzradās nespēks, kājas atteicās šķērsot kotedžas slieksni, un mugurā bija iestrēdzis smags un ļauns svešinieka skatiens.
Noklājoties sviedriem, Atanass atkāpās, atskatījās un, paklausot instinktam, metās guļus pie zemes.
Sprādziens nebija pārāk spēcīgs, toties virzīts, un, ja Zlatkovs būtu palicis stāvot tajā pašā vietā, no viņa nekas nebūtu palicis pāri. Lai gan viņu aizmeta tikai triecienvilnis, noplēšot sloksnēs stipro kokosu uz muguras un noraujot pakausī matus kopā ar ādu. Ietriecoties granīta solā, Zlatkovs salauza divas ribas un kreiso roku, bet vēl pirms tam zaudēja samaņu un tāpēc neredzēja tālāko notikumu attīstību.
No aiz mājas stūra, no ūdens kanāla puses parādījās avārijas dienesta svītrainais nefs, pielidoja pie krūmos iestrēgušā zinātnieka ķermeņa, taču tā pasažieri neko nepaspēja izdarīt. No kaut kurienes lielā ātrumā izlidoja galeons ar valdības inspekcijas zvaigzni uz borta un ar anihilatora zalvi izšķaidīja nefu. Apmetis riņķi ap dārzu, meklējot paslēpušos likvidatorus, tas nosēdās netālu no Zlatkova, no tā izkāpa divi puiši pelēkzilos kombinezonos, paņēma zinātnieku, ievietoja plašajā kajītē un aizlidoja. Jau gaisā viens no puišiem ieslēdza rāciju:
- Pirmais, viss kārtībā, mēs uzspējām. Ievainots, bet dzīvos, vedam uz simto Sklifu. Otrā grupa pārbaudīs māju.
- Labi, - rācija atbildēja Romašina domu balsī. - Nenolaidiet acis no viņa.
6. nodaļa
Polujanovs nezināja, vai visa viņa grupa sastāv no "sanitāriem" vai tikai vienīgais ir Maričs, taču, katram gadījumam, visus uzraudzīja. Lai to izdarītu, viņš sadalīja grupu pa divi un gāja ajergardā, orientējot sardzes inku, lai tas sargātu vairāk aiz muguras. Turklāt viņš "piesaistīja" sev vienu konkistadoru, nodibinot ar viņu kodētu saikni. Tagad astoņkājainais mehāniskais zirneklis paklausīja tikai viņa komandām un faktiski kļuva par grupas komandiera miesassargu.
Vēl ducis konkistadoru skrēja pa priekšu un aiz izlūkiem, gatavi jebkurā brīdī nākt talkā, taču Fjodors nebija pārliecināts, ka Maričs nav nodrošinājis sevi, tāpat kā to izdarīja viņš.
Pirmo zirnekli ar ziņojumu viņi nosūtīja stundu pēc starta, apmēram piecus kilometrus nosoļojuši pa melnu, tukšu, it kā ar kvēpiem un sodrējiem izsmērētu, mainīga šķērsgriezuma koridoru, te taisnstūrveida, te ovālu, te apaļu.
Nekas pārsteidzošs nenotika, viņi neieraudzīja neko īpašu, izņemot pašu koridoru, kas, šķiet, iestiepās bezgalībā un pulsēja kā dzīvs.
Tad pamazām sāka uzkrāties dīvainības: atskanēja klusas neparastas skaņas - čīkstoņa, nopūtas, klikšķi, stīgu akordi, mazu kāju dipoņa uz metāla, mušu spindzoņa un vēja svilpošana; radiācijas plūsma izmainījās - uz gamma staru un neitrīno blīvuma pieauguma pusi; sākās elektromagnētisko un gravitācijas lauku "plandīšanās", kas izlūku veselību ietekmēja ne tajā labākajā veidā. Skafandri izturēja radiāciju, un tomēr lauka vibrācijas atbildēja cilvēku ķermeņos ar sāpošām locītavām un redzes pasliktināšanos. Tikai ar maksimālo aizsargģeneratoru spriegumu izdevās novērst šīs negatīvās parādības, un par to, kas sagaidīja izlūkus priekšā, bija jādomā ar trauksmi. Jebkurā gadījumā Fjodors iepriekš neko tādu nebija pieredzējis.
Koridors sāka zaroties kā stīgas uz koka lapas. Viņi palaida garām pirmo atzarojošo mezglu un pakavējās pie otrā. Koridors šeit bija apaļš šķērsgriezumā, un tādas pašas, tikai mazākā diametrā, varēja saredzēt sānu ejas. To sienas mirdzēja metālā un manāmi pulsēja, un pa grīdu klīda zilas gaismas kā mazi lodveida zibeņi.
- Pēc manām domām, mēs jau sākotnēji izvēlējāmies nepareizo ceļu, - sacīja Polujanovs. - Vai arī nogriezāmies nepareizi. Šis koridors nepieder hronopaātrinātāja ēkai, tas nepavisam nav koridors, bet gan citas telpas "stīgas" izvērsums. Ierosinu atgriezties, meklēt īsto gredzenveida koridoru un apiet ēku pa riņķi. Ja tas iespējams, protams. Mums jāatrod reaktors, jānoskaidro, vai tas darbojas, un jānosaka neskartās zonas ar hronomembrānu liftiem.
- Būtu jauki atrast to membrānu, pa kuru jūs ar Beliju izkļuvāt mūsu laikā,- sacīja Maričs. - Lai gan es vispār nesaprotu, kā jūs to izdarījāt. Membrānas darbojas tikai vienā virzienā - uz leju, pagātnē. Tāpēc jau tās ir membrānas...
Polujanovs neko neatbildēja. Nevienam nebija jāzina, ka viņu un Gregoriju šeit nogādāja transgress, un viņi pieturējās pie versijas, ka ir izmantojuši membrānas liftu.
- Mēģināsim paieties pa šiem diviem gaiteņiem, - Maričs ieteica. - Varbūt kāds no viņiem mūs izved normālā koridorā.
Bet sānu tuneļi, kas atzarojās no galvenā, grupu neveda pie pazīstamajiem ēkas interjeriem. Pirmais pamazām sašaurinājās, pagriezās, aptumšojās, aizauga ar melniem zirnekļu tīkliem, līdz pilnībā “izžuva”. Otrais, gluži pretēji, kļuva platāks un drīz vien noveda milzīgā sfēriskā dobumā, kura diametru pēc skafandra aprīkojuma novērtēja ap divi kilometri. Dobumu piepildīja slāņaini pelēki dūmi, un šad un tad no tiem izlauzās indīgi zaļi zibeņi, atstājot šajos dūmos melnas pēdas.
Bija jāatgriežas pie koridoru dakšas un jāizlemj, ko darīt tālāk. Maričs spītīgi uzstāja par virzīšanos uz priekšu, pārējā grupa saglabāja neitralitāti, un beigās Fjodors nolēma piekāpties un turpināt ceļu.
- Ja stundas laikā neiziesim ēkas koridoros, - viņš teica, - atgriezīsimies.
Maričs ieņēma vietu grupas priekšā, sekojot trim konkistadoriem, kam sekoja pārējie un noslēdza Polujanovs. Apmēram trīsdesmit metrus atpalicis no grupas, viņš mēģināja sazināties ar "virsmu", nesadzirdēja atbildi un asi nožēloja, ka tuvumā nav Grigorija. Ātrs lēmumu pieņemšanā, impulsīvs, bezbailīgs un mērķtiecīgs, drošības virsnieks bija uzticams kā klints, uz viņu vienmēr varēja paļauties visbezcerīgākajās situācijās. Fjodors nezināja, ko Romašins plāno, taču viņš atcerējās viņa brīdinājumus un bieži atskatījās. Kaut kur tur, pa līkumotajiem gaiteņiem, pakaļ pirmajai izlūkošanas grupai steidzās likvidatoru komanda, un vajadzēja nepalaist garām tās parādīšanās brīdi.
Polujanovs nezināja, ka viņa bailes ir veltas. Vismaz tuvāko stundu laikā. Otrā grupa, kuru vadīja drošības grifs Šitovs, kurš nesen bija kļuvis par "sanitāru", iegāja citā tunelī un uz ilgu laiku iestrēdza prātu plosošajos krustojumos ar sevi. Katrs šāds krustojums iemeta piecus likvidatorus telpas burbulī ar vietējā laika kursu, līdzīgā tam, kurā savulaik iekrita Igors Vasiļjevičs Ivašura uz sava Zara Zemes, un katru reizi viņiem nācās izkļūt no šī burbuļa ar vislielāko fizisko spēku un enerģijas rezervju piepūli. Visbeidzot, Šitovs saprata, ka viņi nonākuši nepareizajā vietā, un pagriezās atpakaļ pa vienu no dakšām, tikai viņš nespēja pareizi orientēties. Grupa turpināja sekot dažādu laiku ķēdei un iedziļināties telpu krustojuma virpuļzonā ar tā pārsteidzošām īpašībām.