– Можно мне будет вернуться после того, как я поем?
– А ты что, еще не ел?
Отработав две смены, она выглядела уставшей.
– Нет. Но сейчас уже умираю с голоду.
– Что ж, прости, но библиотека через несколько минут закрывается.
Кип поглядел на других читателей: те не подавали никаких признаков того, что собираются куда-то уходить. Кип сделал беспомощный жест в их сторону.
– Это третьекурсники и четверокурсники, Кип. Старшие курсы, а также курсанты Черной гвардии могут учиться в любом месте и в любое время, когда им вздумается. У них так много других обязанностей, что некоторые до полуночи не успевают даже добраться досюда. Первокурсникам такого доверия нет – вы можете находиться здесь только в присутствии библиотекаря.
Ну что же, Кип поизучал книги еще несколько минут. Когда он наконец покинул библиотеку, намереваясь отправиться спать, в коридоре его остановил Гринвуди. Старый раб ухмыльнулся ему волчьей ухмылкой.
«Но я еще недостаточно прочитал! У меня нет никаких шансов выиграть!»
Покои Андросса Гайла были в точности такими же, как и прежде, и когда Кип сел, рядом оказался сверхфиолетовый светильник и колода карт. Кип просмотрел свою раздачу. От двенадцати часов, проведенных в библиотеке, кажется, не было никакого проку.
– На что играем? – спросил он.
– Ставки повышаются, я ведь уже сказал.
Не добавив ни слова, Андросс выложил первую карту, задавая сценарий игры.
Кип принялся играть. Он разыграл одну из своих лучших карт слишком рано – и осознал это только к концу игры, когда вновь оказался разгромлен. Конечно, он бы все равно проиграл, но это был первый раз, когда он увидел за собственной беспомощностью проблеск хоть какого-то смысла.
– И что вы собираетесь сделать со мной на этот раз? – спросил он.
– Жалкий нытик! В тебе нет ни капли крови настоящего Гайла. Ты вовсе не обязан проигрывать. Ты проигрываешь только потому, что сам выбираешь это.
– Ну да, конечно. Я же так люблю проигрывать, это так весело!
– Сарказм – прибежище глупцов. Завязывай с ним. На этот раз на кону стояли твои завтрашние трапезы, так что завтра ты постишься. Может быть, это поможет твоему уму сосредоточиться. А теперь – еще одна игра.
– На что будем играть? – упрямо спросил Кип.
Его уязвило то, какого низкого мнения о нем был Андросс, если считал, что лишение пищи станет для Кипа большей потерей, чем отправка домой девушки, которая из-за этого потеряет все, ради чего трудилась несколько лет.
– Ставки снова повышаются.
Андросс принялся тасовать свои карты.
– Нет, – сказал Кип. – Я вам не доверяю. Я думаю, вы выдумываете ваши ставки уже после окончания игры. Я не буду играть, пока вы не скажете, что стоит на кону.
Губы Андросса искривила тонкая усмешка.
– Практикумы, – проговорил он. – Если ты проиграешь на этот раз, ты потеряешь свои практикумы.
– Я и так их пропускаю каждый раз, когда вы заставляете меня сюда приходить, – возразил Кип.
– На этот раз, – сказал Андросс Гайл, – ты потеряешь их навсегда.
Потерять право посещать практические занятия значило потерять единственное место, где Кип мог получить хоть сколько-нибудь организованные знания о том, как извлекать цвета.
– Вы разве можете это сделать?
– Для меня очень мало невозможного.
«Если я не научусь как следует извлекать, у меня не будет будущего!»
– Это несправедливо, – проговорил Кип. Конечно же, он проиграет. Как иначе?
– Вопрос справедливости меня очень мало волнует. Гайлов интересует победа, а не спортивный дух.
– А если я откажусь играть?
– Я добьюсь твоего исключения.
«Ах ты сволочь!»
– А что я выиграю, если выиграю? – спросил Кип.
– Я отошлю из Хромерии этого задиру Элио.
– Я вовсе не хочу отсылать его из Хромерии.
– Возможно, напрасно, – сказал Андросс Гайл.
«Что это было? Предупреждение?»
– Я вас ненавижу, – сказал ему Кип.
– Ты разбиваешь мне сердце. Тяни карту.
Кип вытянул. Он сразу же понял, что ему достался потрясающий расклад. Такой расклад описывался в одной из книжек.
Однако не прошло и трех кругов игры, как он потерял все преимущества. Опьяненный открывшимися возможностями, он слишком долго думал и не успел сделать ход до того, как песок в его часах пересыпался. Даже такой великолепный расклад он не сумел использовать как надо! А у Андросса, судя по всему, расклад был ужасный – однако он пережил весь урон, который Кип сумел ему нанести в начале игры, после чего разбил Кипа в пух и прах.
Кип перевернул последнюю из своих фишек, признавая поражение.
– И чем я буду заниматься, пока все остальные будут на практических занятиях? – спросил он.