- И ты с ними больше не виделась?
Порой мне приходят новости с родных краев, отголосками снов и нежданными видениями. Я знала, что у них все хорошо. И мне этого было достаточно.
- Отец в сердцах бросил, что его дочь для него умерла в тот день, когда предпочла обычной жизни ведьмовскую.
Я вздохнула, не в силах вымолвить ни слова, в горле стоял ком. Ник молча обнял меня, прижав мою голову к своей груди.
- А ты?
- У меня все прозаичнее. Прошлой весной я окончил Королевскую Академию и теперь готовлюсь к службе при дворе.
Королевская Академия - это серьёзное высшее учебное заведение, где учатся выходцы из благородных семей, редко кто из простолюдинов мог туда поступить, исключение составляли только очень одаренные и талантливые юноши. Академия готовит будущих советников, полководцев, губернаторов и дипломатов. Высшие чины так сказать. Элита. Я догадывалась, Никкери Денер не такой уж и простой.
- Ты в Лирий как раз по делам ездил? - спросила я.
- Можно сказать и так, - уклончиво ответил он.
Я не стала больше задавать вопросов, ведь за ними могли бы последовать встречные, а мне не очень хотелось рассказывать о своей прошлой жизни. Ник, будто почувствовав мою тревогу, просто молча обнял меня, так мы и сидели, наблюдая за неуемным пламенем в печи и слушая треск поленьев. Было тепло, уютно и хорошо.
Ник стал периодически ко мне заезжать. Иногда по дороге в Лирий, а иногда просто, что бы проведать. И, несмотря на то, что даже в Лирии цены на продукты резко возросли, он всегда привозил мне что-нибудь вкусное.
В моей душе бушевал ураган, нагоняя волны смятения и неуверенности, но через тучи страха ярким лучиком света пробивалась надежда, надежда на любовь. И я, напрочь игнорируя остатки здравого смысла, с головой окунулась в омут забытья, который утягивал меня все глубже и глубже на дно.
С Ником я снова чувствовала себя девушкой, о которой так давно никто не заботился. Я с нетерпением ждала новых встреч, без которых чувство одиночества поглощало меня с невиданной ранее силой.
В очередной раз, когда ко мне приехал Ник, я повела его на свое любимое место, с которого открывался завораживающий вид на волнистую ленту реки, обрамленную густым заснеженным лесом. Солнце размеренно пряталось за горизонт.
- Ты такая необычная... - сказал Ник, поправляя мне, выбившуюся из-под шапки, прядь пепельно-русых волос.
- Ты хотел сказать странная?
- Нет, необычная. Не такая, как все. Ни одна дворянка не сравнится с тобой.
- Конечно, куда им до ведьмы-то.
- Я серьезно.
- Я тоже, - хихикнула я.
- Глупышка, - ласково сказал он и неожиданно поцеловал меня в губы. В груди что-то затрепетало, сердце колотилось, громко отдавая в ушах, я словно разучилась дышать. Я неумело начала отвечать на его поцелуи, прижимаясь все ближе к его груди. Как же не хотелось, что бы это мгновение заканчивалось. Но, увы, самые радостные моменты пролетают, оставляя за собой лишь след приятных воспоминаний и потаенные мечты о новых встречах. Этим ожиданием я и жила.
* * *
- Что вам нужно? - крикнула я, крепко прижимая к себе маленькую девочку. - Убирайтесь!
Раздался громкий раскатистый смех.
- Что ты нам сделаешь, девчонка?
- Это деревня под моей защитой, вы не посмеете войти в неё, тем более обидеть её жителей,- я старалась говорить уверенно, но голос предательски дрожал. Впервые я встретилась лицом к лицу с оборотнями-скитальцами. Голод вынудил выйти их леса и напасть на сельских жителей. Сильные и обезумевшие, ведомые лишь инстинктом самосохранения. Что бы справиться с одним из них нужно как минимум три крепких мужчины. А я стою одна против четверых.
Это случилось вечером, я занималась делами по дому, когда услышала разрывающий душу крик ребенка. Не раздумывая, я кинулась в лес, даже не накинув на себя теплой одежды. Прибежав на место, откуда исходил звук, я увидела местами обгрызенное до костей тело мужчины и маленькую ревущую девочку рядом с ним. Оборотни не трогают детенышей. Хоть этот закон истинных волков они блюдут.
- А ты храбрая. И глупая, - усмехнулся один из них. Это не те оборотни, что мирно живут среди людей, это отбросы, которых не признали не люди, не волки. Потеряв все человеческое, они навсегда заточили себя в волчьей шкуре. - Но от лишней порции мы не откажемся, так ведь, ребята?
Несмотря на колющий кожу мороз, кровь в моих жилах вскипела. Нельзя недооценивать противника. Я сделала шаг навстречу и проговорила:
- Хочешь меня съесть? Так знай, я тоже голодная.
Они угрожали моей жизни и жизням сельчан, и это было единственное, что я могла сделать. Колоссальный выброс энергии мгновенно лишил жизни трех волков, навечно остановив их сердца. В живых я оставила только одного волка, самого младшего. Я детей тоже не обижаю. Подойдя вплотную, я положила руку ему на голову, после чего он послушно опустился на землю, смотря на меня жалостливыми глазами.
- Значит так, - медленно протянула я, - путь сюда вам заказан. Узнаю, что кто-то из ваших напал на человека, я истреблю всю стаю. Это ясно?
Щенок заскулил.
- Прочь! - я отпустила руку, и волк тут же скрылся в лесу. Обняв девочку, я подняла ее и понесла в Склоки. Это была дочь егеря. Видимо они с отцом возвращались после охоты, но по воле судьбы сами стали добычей. Когда я подошла к дому, в котором жила семья девочки, я заметила, что ребенок, успокоившись, уснул у меня на руках. Я накинула на девочку пелену забвения о сегодняшней ночи. Не стоит ей помнить этот ужас.
- Что случилось? - охнула хозяйка, забирая у меня малышку.
- На вашего мужа в лесу напали оголодавшие волки,- дабы не сеять панику, об оборотнях - скитальцах я умолчала, тем более сюда они больше не сунутся. - Простите, я не успела его спасти. И пожалуйста, предупредите селян, чтобы они не ходили в лес поодиночке.
Развалившись дома на печи, не в силах пошевелить даже пальцами, я лежала без сна, обдумывая сегодняшние события. Я знала, что озлобленность раскрывает во мне огромные силы, но такой гнев я ощущала впервые. Когда злость стала утихать, её место занял страх. На что ещё я способна?
* * *
Дни текли как песок сквозь пальцы, быстро и монотонно. В Склоках все было спокойно. Селяне праздновали Масленицу. Повсюду царил соблазняющий аромат свежеиспеченных блинов, а посреди базарной площади стояло забавное чучело. Долгая зима подходила к концу.
Я тоже пекла блины для своего единственного гостя, нетерпеливо ожидая его и постоянно выглядывая за окно. Но помимо приятного ожидания, что-то тревожное настырно закрадывалось в душу.
Ник стоял на пороге. Хмурый и как будто чем-то озабоченный. Я кинулась его обнимать, но его движения были какими-то сдержанными.
- Что случилось? - посмотрела я на него. "Нет, пожалуйста... ну, пожалуйста" мысленно взмолилась я.
- Нужно поговорить, - сказал он, снимая свой тулуп и вешая на крючок.
- Присаживайся...
Он сел на лавку, и долго молчал, будто подбирая слова.
- Тара, прости меня. Мы не можем больше видится.
Я догадывалась почему, я все видела тогда в воде, он сделал свой выбор. И как бы я не надеялась, не в мою пользу.
- Я женюсь в конце весны.
Слова застыли в воздухе. Сердце словно пронзил острый нож.
- Думаю, ты поняла, что я из благородной семьи. Я сын советника короля. В будущем я перейму его пост. И мне нужна жена ... - он запнулся, обдумывая что-то, - равная мне по сословию.
Если бы ты знал, если бы я... В этот момент я ненавидела себя. Я знала, что так может случиться и могла все исправить, но не стала. Правильно ли я поступила?