Сегодня было особенно жарко, поэтому Ужас Леса не торопился на промысел. Не потому, конечно, что сам разомлел, а потому, что не испытывал интереса к вареным жертвам. К вечеру, когда температура снизится на несколько градусов, и уманы станут пободрее, он планировал продолжить Охоту. И даже наметил несколько особей…
Алаи не знала, где искать Лесного демона, но твердо решила, что не упустит своего единственного шанса. Только этот могущественный и жестокий дух мог спасти ее маму, а значит нужно было сделать все, чтобы найти его и разжалобить. В конце концов… Демон ведь тоже живой. Просто живой по-своему. Не так, как люди. А раз он живой, то может чувствовать, может понимать. Он убивает. Но ведь и люди иногда убивают друг друга. И священный предок ягуар может убить, если что-то ему не по нраву… Но если к ягуару относились с почтением и испокон веков обращались к нему в поисках совета или поддержки, то Лесного демона почему-то просто боялись до безумия, и никто никогда не пытался с ним поговорить. А вдруг из-за того он и сердился на ваорани?..
Поутру, ускользнув из-под присмотра женщин общины, Алаи направилась в лес и некоторое время просто бродила между деревьями. Но вскоре стало ясно, что так демона не отыскать. Лес был слишком большим, а Алаи слишком маленькой, чтобы обойти его целиком. Внезапно вспомнились слова дедушки Нунге о том, что добычу демона ни в коем случае нельзя трогать. Возможно, его можно было повстречать там, где остались висеть мертвые братья Бахото и Омпуре?
Идти к мертвецам было очень страшно, но Алаи пересилила страх и двинулась по направлению к прогалине, где жители видели тела. Вскоре показалось дерево, на котором, точно жуткие плоды, весели останки двух соплеменников. На жаре они уже превратились в иссохшие мумии, и их почерневшую плоть медленно пожирали муравьи. Ожерелья из голубых бусин и кости по-прежнему покачивались на одной из веток.
Обойдя страшное место по кругу, девочка не увидела никаких свидетельств присутствия того, кто учинил эту страшную расправу. Тогда она набралась смелости и вскарабкалась на дерево, чтобы снять обереги. Возможно, это рассердило бы демона, заставив явиться. Тогда, если повезет, можно было попытаться вымолить у него прощение…
И вот ожерелья были в руках Алаи, но Лесной демон так и не появился. Возможно, взрослые ошибались? Возможно, даже сам дедушка Нунге ошибался? Девочка в отчаянии вглядывалась в звенящую птичьими голосами чащу, но кроме пернатых, мелькающих среди деревьев, не видела никого.
Почти потеряв надежду, она вошла под полог леса и просто начала звать.
— Лесной демон! — кричала девочка, высоко поднимая бусы над головой. — Выйди, хозяин, покажись и выслушай! Ты большой и сильный, ты все можешь, но никто никогда не просил тебя о помощи. Это я, Алаи, пришла к тебе. Услышь меня и помоги!
Она ходила и звала очень долго, пока ноги не перестали слушаться, а голос не сел. Солнце начинало двигаться к западу, и тени стали сгущаться среди древесных крон. И в тот момент, когда девочке уже стало казаться, что все бессмысленно, между стволами мелькнул размытый силуэт.
— Лесной демон, это ты? — шепотом позвала Алаи, и медленно пошла туда, где шевельнулось полупрозрачное нечто.
Ответом было молчание. Девочка достигла места, на котором только что стоял невидимка и огляделась. Силуэт стоял уже справа и в нескольких шагах от нее. Когда Алаи вновь попыталась приблизиться, демон по-звериному зарычал и пригнулся. Но даже в этой позе его рост оставался гигантским — выше самого высокого воина ваорани.
— Прости меня и не злись, только ты можешь помочь, — едва дыша от страха, проговорила девочка.
Силуэт рыкнул еще раз, медленно выпрямился и пошел прочь, в мгновение ока растворившись в сгущающихся лесных сумерках.