Соревновательный дух, умение строить далекоидущие планы, ставить цели, идти к ним, на этом пути обретая личную силу, знания, союзников, борьба с противниками, и все на фоне табу проливать кровь родичей — в такой обстановке варились с младых лет аристо. В большей мере естественный отбор, а не искусственный, приводил наверх самых-самых.
Однако в Новой Империи с первого столетия ее существования стали отходить от жестоких практик, начала брать вверх эльфийская, орочья и сугубо людская повестка. В результате любой дурак, достижения которого — первенец от первой супруги, автоматически становился во главе Дома. С ним носились, как с писанной торбой, а тот считал себя выше остальных братьев. И вполне справедливо — в нем воспитали данное чувство. Привили. В Новом Кодексе очень мало оставалось инструментов, чтобы не допустить идиота до управления. И еще одна сопутствующая мина замедленного действия — низложение второй и третьей жен фактически до уровня наложниц, не имеющих таких же прав, как у первой. Это привносило свой колорит. Плюсуем сюда отсутствие наказания в виде лишения посмертия за убийство членов своего Дома, прописанное законодательно. Выводы печальные.
И куда бы я не бросал взгляд, везде были запущены механизмы по уничтожению жизнеспособных аристо. Здесь, тут, там… По одиночке каждое из веяний не несло фатальных угроз, но все вместе неплохо работали и день за днем набирали критическую массу.
Лэрг же подвел итог нашей встречи:
— Союзники лучше, чем враги, но нам пока от дружбы с эрлглэрдом не холодно и не жарко. Слишком далеко расположены его владения от наших, — про имеющиеся телепорты, «подарки» дяди, я пока никому не сообщал, — Если только уступит нам драконов без очереди. Из его гнезд считаются лучшими из лучших, но их мало. И там очередь расписана на годы вперед, плохо плодятся они в тех землях.
— С Миррэ как все прошло?
— Отлично. Напугал ты их до ужаса. Немалую роль сыграло и уведомление всех Раоносом, что помощи от него не будет. Великий герцог же очень осторожно намекал мне на собственные владения и титул барона, если повлияю на твое решение о передаче графства ему за титул Длани Демморунга. Да, еще. Тысячу древнеимперских ловушек и пять тысяч алхимических гранат его люди передадут даже сегодня в Демморунге, если я тебя уговорю не осматривать лично новые владения, а вернуться в Северную крепость, оттуда желательно переместиться в Черноягодье.
— Считай, что уговорил. Не во всем, в Демморунге еще дел множество. Но налицо твое влияние. Надо было еще себе что-нибудь попросить. Лично. Намекнуть на новое семейное положение. И не хмурься, сам лучше меня все понимаешь.
— Понимать-понимаю, но ведь молчать тот не станет. Шепнет кому нужно о моей продажности.
— Разве тебе плохо? Будешь и у них брать мзду за продавливание нужных решений. Кровь свидетель твоей верности, а не чьи-то гнилые наветы. Применение же чужим деньгам мы найдем. Кстати, как смотришь на то, чтобы самому возглавить это графство?
— Ты не хочешь меня видеть рядом с собой? — насупился Турин.
— Я пытаюсь понять, что движет тобою. Насколько велики твои амбиции.
— Мгм… — такой поворот в беседе не понравился Длани, но он все же ответил вполне честно, по крайней мере произнесенное соответствовало эмоциональному настрою, — Каких-то два месяца назад я мечтал по-настоящему о баронстве. Это была фактически недостижимая цель. Ведь никто не спешил наделить меня землями, несмотря на верное служение Империи и герцогству не одно десятилетие. С тобой все иначе. Зачем мне жалкий клочок, когда есть возможность, пусть пока и призрачная, но завоевать большую часть континента? Я не забываю и того, что ты настоящий аристо — награждаешь всех щедро, и помню о том, что и спрашивать будешь так же предельно жестоко. Да, я осознаю все риски. И трудности меня не страшат, они делают жизнь полнее. Если мы осуществим задуманное тобой, то останемся в памяти поколений.
Ясно.
— Я рад такое слышать от тебя. Клянусь кровью! У Миррэ, насколько я понял, был конфликт с Серыми драконами за некие спорные территории?
— Драконы считают, что три долины, где находятся истинные древа их по праву. А граф незаконно их занял. Документы свидетельствуют в пользу наших вассалов.
— Они удержат такой кусок? Не сможет ли их герцог отнять?
— Удержать должны. И Рональд ничего не сделает. Владетель всего пока ты, а наш Дом собственник. Но мы невероятно усилим Драконов. В Ариноре лет за пять-семь они войдут не в десятку, а в пятерку.
— Это хорошо. Обдумай все. Мысли изложишь. Плюсы, минусы, перспективы. И еще, рассмотри всех, кто претендовал на другие владения графства. Историю их конфликта, и что мы можем получить именно с них.
— Герцог будет очень недоволен.
— Пока он не предложил ничего адекватного взамен. А нам нужно знать все хотя бы для торга с ним.
В это время показался порученец главы государства, который передал приказ дождаться последнего на месте. Монарх решил нас почтить своим присутствием перед отправкой в Великий Арс. В Ариноре его миссия закончилась. С затаенной улыбкой, откровенно радуясь, посыльный по секрету сообщил, что глава государства хочет осыпать меня своей милостью. И довольный рванул по своим делам.
— Император любит так поступать, как он думает непредсказуемо. Неожиданно и без всякого церемониала появляясь в чьих-то владениях, — прокомментировал Турин, — В целом, ожидаемо, по походу все утвердили, Шумар убит тобой, поэтому и решил сегодня покинуть Халдогорд. Здесь ему скучно.
А еще через пятнадцать минут появились главные действующие лица.
Свита насчитывала тридцать два разумных, включая герцога, понятно, я не учитывал охрану, большая часть которой осталась снаружи. Но и в помещении двенадцать охранителей под невидимостью бдели изо всех сил. Впрочем, большинство из высокородных могли за себя постоять и сами. Тот же Император — маг невероятной мощи. Прессу представляла по доброй традиции Раена, которая не переставала есть меня масляными глазками. Тоже проблему следовало решать быстро.
Мое особое внимание привлекла извечная спутница монарха — темная супруга Инэль. Она вместе с тремя непонятными артефакторными кольцами (умение от Эйдена показывало защиту от ментальных воздействий и некие невыявленные свойства, тратить же энергию из алтаря счел неприемлемым, учитывая все происходящее) вернула внутреннее презрение, злобу и брезгливость ко мне. Как в первую встречу. Впрочем, таких же чувств удостаивались все человечество в виде аристо и хуманов в свите, за исключением мужа. К гномам практически та же палитра, но гораздо менее выражена.
Император выглядел внушительно и очень красиво, по случаю судьбоносного события он только уши не удлинил, что очень бы соответствовало эльфийским тряпкам на нем.
Вот и настала минута славы и чествования героя, воздаяние ему всего и вся. Уже сама обстановка говорила, что монарх рассматривает совершенные мною деяния во благо Империи — как нечто проходное во всех смыслах. И достойно его внимания в некоторые свободные минуты между телепортацией в столицу и другими делами. Не под звуки фанфар в Великом Арсе. Это демонстрировало поборникам этикета незначительность и моего поступка в глазах монарха, и лично меня. О чем дополнительно рассказал эмоциональный фон свиты, те только не глумились и смешки прятали, потому что торжество-торжеством над злобным древним аристо, но собственная бренная могла быстро оборваться.
Здесь заставил считаться.
Велика беда начало, то ли еще будет.
Но все они пока не подозревали, как данную ситуацию можно обыграть уже к моей пользе. В целом ожидаемо, правитель не хотел видеть меня в столице, где процентов семьдесят, занимающих руководящие посты — жалкое мясо для таких, как я. Причем мясо говорливое, с повышенным чувством величия, забывающееся и замазанное во всем дерьме по самую маковку.
Почему там не большинство по-настоящему сильных, ведь имелись все возможности для роста? Ответ крылся даже в простой аналогии, делать выводы из которых ущербные не способны. Так вот, сколько людей на Земле знает о пользе физкультуры по утрам и сколько из них делает ежедневную зарядку? Использует абсолютно бесплатный доступный каждому способ стать здоровее. Вот-вот. Еще один заключался в простом вопросе: «а нужны ли Императору там могучие и независимые?».