—Может разделимся? Зелье, которое мы выпили, сильное, действует примерно пять часов. В лесу мы уже почти два... — размышлял Эсбен, ковыряя длинным обломком дерева чёрную землю. Они вышли на какую-то небольшую поляну, окружённую высокими соснами и больше похожую на перекрёсток тропинок. —Встречаемся здесь через двадцать минут, — строго велит он, втыкая палку в землю в роли маяка.
—Чувствую, плохо это кончится, — бубнит Эмин и лениво шагает по дорожке, выбранной из других четырёх.
—Далеко не уходите, а то заблудетесь! — кричит издалека успевший улизнуть Эдон и машет ладонью на прощание.
Эсбен одаривает Чару уверенной улыбкой и пропадает среди деревьев, также выбрав свой путь из предложенных четырёх. Единственная оставшаяся тропинка любезно приглашает эльфийку вступить на неё и попытать удачу в поисках светящихся грибов.
Несмотря на мрачную атмосферу леса, в середине дня здесь просто волшебно: солнечные лучи пронизывают темно-зелёные кроны, режут сизый туман и белыми лучами обрушиваются на землю, весь лес словно переливается, плещется в бирюзовом отливе, окружая своих обитателей таинственной, сказочной обстановкой. Чара с прикрытыми глазами, что было весьма неосторожным действием, зная, что неподалёку могут быть дикие звери, хищники, вступает тихонько по дороге, вбирает в лёгкие побольше кислорода, которым так насыщен воздух, чувствует запах пропитанной дождевой водой земли и слабо улыбается. Грибы точно должны быть поблизости.
Справа послышался тихий шелест листьев; острые ушки сразу поймали едва уловимый звук и Чара резко повернулась в сторону. Кусты слабо шевелились, хотя ветра не было. Всё тело парализовал страх, только одна рука пыталась функционировать и достать изо спины лук и стрелы, чтобы быть наготове. Это первая вылазка Чары, до этого она стреляла только по мишеням, и если из кустов сейчас выйдет зверь, то ей придётся выстрелить в живое существо, лишить его жизни. Мысль об убийстве и животный страх играют на нервах, как на балалайке, вынуждая то цепенеть, то действовать.
Чара упирается спиной в дерево, держит лук с натянутой тетивой в вспотевшей от паники и волнения ладони и, не моргая, напряжённо смотрит на шевелящийся куст. Кто знает, какая в этом месте водятся дичь, возможно, зачарованный туман создал какую-нибудь мутацию и повлиял на генотип. Но из-за веточек выпрыгивает маленький серенький зайчонок, глядит на перепуганную эльфийку не менее испуганными бусинками и бросается прочь, почувствовав опасность.
Опуская лук, она почти смеётся над своим неоправданным страхом, но её здорово отпускает, чувство тревоги скатывается по её плечам вниз и исчезает, оставляя после себя по всему телу липкий холодок. Чара опускается на землю, кладёт лук на согнутые к груди колени и тяжело дышит - неплохая такая взбучка для организма. Глубокий вдох сменяется глубоким выдохом, она снова прикрывает на время глаза, дабы отпустить недавнее напряжение и выбросить из головы написанные в состоянии аффекта плохие сценарии.
Чувствуя позади опору в виде старого широкого дуба, Чара поднимает лицо к небу и плавно открывает веки. Сверху, выглядывая из дупла, на неё любопытно смотрит птица своими глазами холодного голубого оттенка. Эльфийка от неожиданности громко вскрикивает, вскакивая с места, и, спотыкаясь в силу ватных ног, отползает подальше, к другому дереву напротив. Тревога снова беспощадно хлещет по венам, Чара держит лук приготовленным, но не наводит на торчащую из дупла птичью голову, все ещё смотрящую на неё с интересом, без капли страха.
—Это...курица? — бубнит под нос Чара, жмурится, приглядывается: ветви и сама глубина дупла кидают многочисленные тени на неизвестное животное, показывая перья темнее, чем они есть на самом деле. — нет...слишком большая для курицы. — Сейчас они кажутся коричневыми, но стоило птице покинуть своё убежище и показаться перед ней во всей красе, как ошибочный вывод тут же захотелось стереть из памяти за нелепость. Огненная расцветка, гордый, похожий на орлиный взгляд, выпяченная грудка и длинный пышный хвост, необыкновенная красота, не присущая обычным животным величие и чрезвычайная редкость существования, неужели...это правда... —Феникс? — ошарашенно подмечает Чара, не сводя взгляд с птицы, приземляющейся перед её ногами и важно приближающейся к ней.