— Я слетаю загород, — объявил он помощникам. — Если что, оповестите по тревожной связи.
Однако летел Фрэнк вовсе не загород. Летел он в агентство «Фаэрфилдс Эгги». Проверять рассказ Пола. Но на втором квартале передумал и направил машину действительно к окружной. Если за всем Управлением сейчас вел наблюдение Голдмэн и его столичные мальчики, то самодеятельностью заниматься не стоило. Вранье помощника вычислят мгновенно и без него. А вот спугнуть, насторожить было вполне возможно.
Фрэнк остановил флаэр сразу же за окружной в небольшой рощице. В откинутый колпак тут же ринулось раскаленное марево послеполуденного зноя, чугунной плитой сдавило грудь. Это лето действительно было особенным. Несмотря на приближение осени духота и жара стояли необыкновенные. Полковник не выстоял и пяти минут. Захлопнув стекло кабины и с наслаждением вдыхая кондиционируемый воздух, он оглядывал несмотря на искусственный климат уже желтые в конце лета от жары деревья. Коричневая трава, пожухлая и покрытая пылью, казалась искусственной.
На все это полковник глядел невидящими глазами. В голове у него крутился и вертелся непрерывный хоровод событий последних дней. Происшествий было много, но они никак не выстраивались в единую схему. Как осыпавшаяся мозаика. То тут пятно проглянет, то там видно краешек чего-то. Но вся картина в целом оставалась непонятной, и невозможно было даже предположить, что же за ней кроется.
Выждав положенные четверть часа для симуляции загородного визита, полковник хотел уже поднять машину в воздух, когда неожиданно запел сигнал мобильного видеофона.
— Сэр, — ворвался во флаэр голос Ника, — есть хозяин вонючки! Камеры его зафиксировали. Забрал емкости и в данный момент направляется к посадочной площадке завода. Разрешите слежение?
— Хорошо, только аккуратно. Подними дециметровую «ласточку» с флаэра оперативников и пусть она следует за ним над самой землей не ближе, чем за двести метров, — «ласточками» называли небольших роботов, способных в полете производить съемку объектов.
— Есть, сэр!
Пока он отсутствовал, на город с северо-запада успела одним краем наползти грязно-черная туча грозы. Он увидел ее, когда поднял флаэр и погнал машину по скоростному правительственному коридору обратно в Управление. Свинцово-серая тяжесть, озаряемая яркими вспышками молний, ползла по улицам, выпахивая целые кварталы безлюдьем и подминая под себя здания. Первая… Первая, не жиденькая, искусственная, а настоящая гроза! Первая за все лето. Гроза! Грозища!..
Вбежав в следственный зал, полковник застал немую сцену. Оба помощника, не отрываясь, вглядывались в центральный экран, на котором неподвижным пятном над мелькающей под ним поверхностью висел двигательный отсек преследуемого по пятам флаэра. В зале оперативников террасой ниже все также наблюдали происходящее.
Фрэнк, стараясь не шуметь, молча занял свое место и стал ждать развязки событий. После недолгого полета неизвестная машина пошла вниз и приземлилась у загородного одноэтажного домика с цветником на крыше. Водитель выбрался из кабины, открыл багажный отсек и, выудив оттуда три емкости с кислотой, поставил их в ряд вдоль крыльца. Еще немного потоптавшись и загнав флаэр в гараж, он скрылся за входной дверью.
Полковник откинулся на спинку сиденья.
— Оперативникам, — скомандовал он, — ночью занять позицию в окружающем виллу лесу. Засада по всем правилам, начиная от скрытности и кончая ночной съемкой. Также пусть над домом, за кронами деревьев, непрерывно висят роботы-наблюдатели. Ник — осторожно установить личность. Блох в дом. Полное наблюдение. Но только не спугни! Пол — в помощь первому помощнику. Непрерывное отслеживание объекта.
Кажется, они ухватились за кончик ниточки, ведущей к преступникам. Если все пойдет гладко, скоро все должно было закончиться. Только бы не сорвалось!
— Сэр, — подал голос Пол, второй помощник, — разрешите, пока Ник не привлек меня к работе, слетать за город по личным делам. Это займет не больше четверти часа.
Полковник нахмурился, но кивнул, соглашаясь.
Часть вторая. Город дождя и страха
Вода лилась отовсюду. Капля за каплей падала на сахарные оплывшие домики. Что такое капля? Дунет легкий ветерок — и нет ее. Что может капля? Ничего. Бессильная, она летит вниз, радостно встречает подружек и сливается с ними в шорохе дождя. Весело журчащим ручейком она вливается в бешено ревущий поток, стирающий с лица земли города. Что может капля? Ничего.