Полковник бежал вслед за чрезвычайщиками по извилистым коридорам, озаряемым красными вспышками ламп тревоги. По дороге к ним присоединилось еще человек десять. Фрэнк мало что видел за рослыми спинами впереди, топочущими словно стадо бегемотов. Вслушиваясь в наушник, транслирующий радиопереговоры, он бежал не разбирая дороги туда же, куда бежали и они. Один из голосов в ухе, принадлежащий, видимо, дежурному по станции, все бубнил и бубнил что-то о разгерметизации седьмого реакторного колодца и блокировании переходов доступа. Потом он стал объяснять про повышение общего радиационного фона, подземный резервуар и скафандры лучевой защиты. Командир чрезвычайщиков, иногда врываясь в радиоэфир, коротко задавал вопросы дежурному, выясняя дорогу.
Коридор, неприятно бьющий по глазам вспышками потолочных ламп тревоги, неожиданно кончился, и бойцы впереди полковника один за другим посыпались в шахту пневмолифта. Он нырнул вслед за ними, как оказалось, этажей на двадцать вниз, и вылетел куда-то в тускло освещенное пространство огромного ангара. Источники света находились где-то высоко-высоко, бросая лишь скупые отблески на их уровень.
Пола под ногами как такового не было. Вдоль стены тянулась узкая полоска кольцевой галереи без поручней, обрывавшаяся куда-то в бездну пустого полутемного пространства за ней. Полковник подошел к краю настила и осторожно заглянул вниз. Оказалось, что он стоит на тонкой ленте металла, висящей над шеренгой тупоносых баков, поблескивающих в тускло освещенной глубине котлована под ногами. Фрэнк решил было, что это и есть реакторный колодец, однако чрезвычайщики уже исчезли на другой стороне зала, и он, осторожно ступая по ненадежной опоре под ногами, вместе с помощниками поспешил вслед за ними.
Вновь началась лихорадочная гонка по лабиринту коридоров станции с прыжками на верхние и нижние этажи. Полковник покорно бежал позади делающих сейчас свое дело бойцов, думая лишь о том, как бы в свои шестьдесят не отстать от других.
Однако сумасшедший марш-бросок по проходам внезапно закончился. Путь преградили мнущиеся в неуверенности спины чрезвычайщиков. Фрэнк решительно потребовал себе дорогу.
Бойцы расступились, пропуская его вперед. Оказалось, они столпились у небольшого круглого люка, массивная металлическая крышка которого была сейчас откинута, обнажая широкие зубья поворотных замков. За ней открывался узкий горизонтальный тоннель, в конце которого слабо светилось отверстие выхода. Рядом с люком на полу, лицом вниз, лежали два человека в респектабельных костюмах. Их руки были заведены за спину и скованы фторопластовыми наручниками.
— Они охраняли вход в зону реактора, — пояснил командир чрезвычайщиков. Он подошел к одному из задержанных и поднял его голову за волосы. — Сколько еще ваших внутри?! Сколько человек над реактором? — Но мужчина на полу молчал, лишь вращал налитыми кровью белками глаз.
Полковник заглянул в люк и уже намеревался шагнуть внутрь, когда майор остановил его движением руки.
— Осторожно! — показал он на датчик на стене. — Сильная радиация! Выше нормы в три раза. Здесь нужны скафандры. Их сейчас принесут.
— Знаю, слышал, — Фрэнк постучал по черной горошинке рации в ухе. — Но пока вы будете тут ждать, мы все можем взлететь на воздух вместе с доброй милей окрестностей.
— Но там, — чрезвычайщик ткнул рукой в сторону открытого люка, — колодец рабочей зоны реактора! Это сотни рентген в час, а над закраиной резервуара и все тысячи!
Полковник оттолкнул его рукой и полез в бетонный тоннель. Здесь было гораздо теплее. Жаркий, сухой ветерок струился по лицу. Пространство вокруг наполняли неясные звуки: шуршание, потрескивание, тихие перестуки. Дальний конец прохода светился ярким, мертвенно-белым сиянием. Фрэнк, стараясь ступать бесшумно, стал подбираться к горловине выхода.
Льющийся из нее свет слепил глаза. Что-то темное, плохо различимое было по ту сторону. Что-то вроде площадки с бордюром перил по краю. А над ней, отделенные провалом колодца, ослепляюще сияли ярко-белые стены. Звуки оформились в четкие щелчки и басовитое гудение, идущие откуда-то снизу.
Никого из людей видно не было. Фрэнк осторожно подобрался к горловине и выглянул за ее край.
Темная площадка, сложенная из ребристых металлических квадратов. Она полукругом охватывала выход из тоннеля и оканчивалась невысоким парапетом. За ним была пустота колодца, откуда и лился мертвенный свет.
У одного края низких перил спиной к полковнику стоял седой мужчина в черном плаще. Прикрыв правой рукой глаза, он вглядывался во что-то в глубине за парапетом. В левой руке у него был зажат непонятный предмет, напоминающий отрезок трубы. На полу у ног незнакомца стоял раскрытый кейс, в котором рядком лежали черные шары, похожие на бильярдные.