Теперь пришла очередь русского пожимать плечами.
— Там было все по-другому, — произнес наконец Климов. — Сначала они нападали. Нападали тупо, как неразумные животные. Потом интерес к землянам сменился полной индифферентностью. Они обращали на нас не больше внимания, чем на камни.
— А чем вы объясняете такое изменение отношения?
— Было много разных версий на этот счет, — Павел вновь пожал плечами и замолчал.
— Например? — продолжал спрашивать Энтони.
— Например, многие верили или, точнее, им очень хотелось верить, что в людях все-таки признали разумных существ.
— Но вы-то сами так не думаете?
— Честно говоря, нет.
— Почему? — напарник, присланный Энтони из русского филиала Управления космической безопасности, оказался малоразговорчивым.
— Потому что тогда они бы попытались наладить контакт. Или, наоборот, оградили бы себя от нас. Здесь же, и я думаю это к счастью для людей, полное безразличие.
— Но то, что вы видели там — походит оно на это… — Энтони сделал широкий жест, обводя им все вокруг.
— Да пока что я кроме черной тоски и рассказов нашего проводника о черном диске, не видел ничего аналогичного. И уж точно, на Венере не было ни «вечных двигателей», ни «искажателей пространства», ни другой бутафории.
— Бутафории?
— Да уж очень смахивает, знаете ли… Все эти технологические штучки… Мало они похожи на чужеродный разум. Я б назвал их очень высоко технологичными автоматами. Но не более. И не удивлюсь, что в конце нашего пути мы найдем что-то вроде секретной военной лаборатории, оставшейся еще от эпохи до разоружения.
— Но даже сегодняшний уровень технологии не позволяет… — возмутился Энтони.
— Вы спрашивали меня, что я думаю по поводу всего увиденного. Я вам ответил, — ухмыльнулся Павел. — Аргументов в пользу своей интуиции привести не могу, но уж очень от всего этого несет, знаете ли…
— То что несет, это правда, — фыркнул Энтони, обнюхивая рукав своей куртки. — После этой канализации я наверно неделю теперь не смогу отмыться.
Павел в ответ промолчал.
— Если будет кому отмываться, — произнес вдруг проводник, открыв глаза. — Вставайте, нам еще идти и идти.
Он с кряхтением поднялся и полез вверх по вделанным в стену железным скобам. Безопасники следом поднялись на ноги.
Путь к верхнему тамбуру подъемника отнял еще около четверти часа. За распахнутой настежь дверью шел проливной дождь. Было зябко и сыро. Холодные крупные капли, словно маленькие бомбы, взрывались фонтанчиками брызг. Небо от горизонта до горизонта было обложено низкими свинцовыми тучами. Вокруг царила совершенная тишина, нарушаемая лишь шорохом дождя в траве.
Они выбрались из тамбура подъемника и оказались посреди небольшого заброшенного поселка. Видимо, до эпицентра взрыва термоядерной станции было недалеко, так как все дома вокруг стояли почерневшие и оплывшие словно свечки. Холодные струи дождя лились по их покатым просевшим крышам, казалось, растворяя сделанные из черного сахара здания. Пахло гнилью и мокрой листвой.
Джеремия, прижимаясь к стенам, скользнул вдоль одного ряда построек. Энтони и Павел, хлюпая ногами по сырой траве, побежали следом. Здесь действительно царила зима. Терпкий холодный ветерок, рябивший воду в лужах, пробирал даже под курткой. Ледяные капли падали на незащищенную голову и стекали за шиворот обжигающим холодом ручейком. Проводник около квартала бежал мимо горелых зданий, стоящих в полной неподвижности. Затем юркнул в одно из них. Внутри дом казался почти не пострадавшим. Лишь выбитые ударной волной стекла свидетельствовали о взрыве.
— А радиации по-прежнему нет, — хмыкнул Климов.
Хрустя по усеявшим пол осколкам, они прошли через холл, гостиную и оказались у входа в кухню.
Джеремия, предостерегающе подняв руку, опустился на пол. Неловко переваливаясь, словно гусеница, он пополз к окну. Осторожно выглянув за его край, проводник долго всматривался в безмолвный пейзаж, потом поманил рукой оперативников.
Проделав тот же маневр, Энтони выглянул наружу. Они находились, по всей видимости, в крайнем доме поселка. Дальше, через открытое поле стоящей в лужах травы шли какие-то служебные постройки. За ними возвышались серые, покореженные ангары. Только тут Энтони сообразил, что это корпуса завода по сборке автоматизированных систем.
Вокруг царило полное безмолвие. Отсутствие всякого присутствия. Лишь дождь неустанно барабанил по крыше их дома и с шорохом зарывался в траву за окном.