Джордж внимательно вгляделся в черты лица этого человека, скрытые под толстым слоем повязок, и осознал, что узнает в них что-то до боли знакомое, что-то родное. Он ослабил свою руку на шее собеседника и дрожащими от волнения пальцами стал осторожно стягивать бинты с лица этого человека, все еще надеясь, что его предположение окажется ошибочным. Большая часть кожи на лице незнакомца была покрыта ожогами, но были и те зоны, которые по-прежнему имели хороший вид.
— Не может быть, — прошептал Джордж и осторожно коснулся ладонью щеки мужчины. — Я… я не… Нет…
— Я не хотел причинять тебе боль, — впервые на его лице появились настоящие эмоции в виде виноватой улыбки. — Я лишь хотел остановить то зло, что стало паразитировать в тебе.
— Ты… Это я, — с трудом выговаривая эти слова, прошептал Джордж. — Нет, это бред какой-то, — молодой человек, отрицательно качая головой, покачнулся на месте и отошел на достаточно большое расстояние от своего двойника.
— Не стоит удивляться этому, Джордж. И не стоит меня бояться или ненавидеть. Я лишь хотел спасти себя от себя самого… Посмотри, что со мной стало, — грустно посмотрел на него тот. — Что со мной сделало время.
— Я видел тебя и раньше… — задыхаясь от эмоций, сказал Джордж и с широко распахнутыми глазами уставился на вторую версию себя. — Восемь лет назад. Человек в плаще… Это был ты… Ты привел Эрвана в тот дом к Анне… Я видел тебя… Ты стоял около камина. Это был ты, я знаю.
— Удивительно, что ты запомнил этот момент. Да. Я делал все возможное, чтобы изменить все произошедшее с нами. Но не сумел. Теперь очередь за тобой.
— Мое исцеление. Это ведь тоже сделал ты, да? — у Джорджа на глазах образовались слезы.
— Я хотел покончить со всем быстро, без боли. Убив себя, я бы изменил многое в лучшую сторону. Но не смог. Понял, что если исчезну, то некому будет спасать этот гребаный мир, — второй Джордж нервно засмеялся и громко вздохнул. — Рано или поздно появится новый Старший. И все начнется вновь. Устроив пожар, я на минуту испытал облегчение. Я чувствовал, как на моей коже образуются волдыри от ожогов. Убивая тебя, я убивал себя, ощущал всю боль, что испытывал ты в тот момент. Какое-то время я стоял на крыше соседнего дома и наблюдал за тем, как общежитие, где я много лет назад жил вместе с Эрваном, вспыхивает, как спичка. Я был готов умереть вместе с тобой. Исчезнув, я лишил бы всех тех, кого знал, страданий. Эрван никогда бы меня не встретил и после войны, если бы смог выжить, встретился бы с семьей, обрел бы то самое счастье, о котором всегда мечтал, нашел бы жену, обзавелся бы детьми, Татьяна была бы счастлива с мужем и стала бы обыкновенным юристом и тоже прожила бы обыкновенную жизнь. Без меня… Но я не смог исчезнуть… Потому что не хотел, чтобы община в очередной раз нашла способ продолжить свою деятельность.
— Это был ты… — все еще ошарашенно пялился на своего двойника Джордж. — Ты навещал меня в больнице. Я слышал, как ты приходил по ночам и разговаривал со мной.
— Ты помнишь это? — смущенно посмотрел на него тот. — Весьма странно смотреть на человека, которого ты еще вчера пытался убить, и осознавать, что это ты… Твои раны заживали очень долго, ты истекал кровью, кричал… Но у меня не было выхода. Если я решил остаться, то должен был исправить свою ошибку, самую страшную…
— Но почему тогда твои ожоги не исчезли?
— Я не знаю, — с грустью прошептал тот и посмотрел на спящего Вальдемара. — Возможно, это наказание за мою глупость. Невозможно вечно выходить сухим из воды, особенно если пытаешься что-то изменить в прошлом.
Где-то снаружи послышался лай собаки. Джордж вздрогнул и, с сомнением взглянув на второго себя, подбежал к окну. К дому медленной косолапой походкой направлялся высокий мужчина, рядом с которым бежал его четвероногий питомец с высунутым языков. За спиной этого великана виднелась сумка, доверху набитая мертвыми птицами, от которых в разные стороны разлетались белые перья и, подобно дождю, витали в воздухе, после чего плавно опускались на землю.
— Охотник, — произнес второй Джордж и встал позади первого. — Он вернулся раньше времени, так как побоялся оставаться в лесу на ночь из-за волков. Никто из местных не верил ему, а ведь на самом деле дикие животные приблизились к деревне слишком близко. И их первыми жертвами стала семья охотника. Женщина гуляла с дочерью в лесу, хотела собрать грибов. Волки не оставили от них практически ничего, лишь обглоданные кости. Охотник пытался найти их логово, но понимал, что не сможет справиться с вожаком стаи. Волки были слишком голодны и настроены решительно.