— Пусть Боги берегут этот дом и вашу семью! Могу ли я обратиться к вам за помощью?
— Пусть Боги берегут и твой род, Человек Света. Проходи и поведай, какая помощь тебе нужна от нас, — удивлённо ответил мужчина, пропуская меня в дом.
Я вошел в прихожую и снял дорожный плащ, повесив его на предусмотренные для этого крючки на стене. Разом удивленно рассматривая голову дикого вепря, на клыках которого висели мужские шапки... Меня пригласили в небольшую комнату с очагом и накрытым столом. Видимо, я потревожил их как раз во время полуденной трапезы. Всё помещение было заставлено горшками с цветами: их было так много, что создавалось впечатление, будто стоишь в саду, а вокруг нежное цветочное благоухание. Окна были не как во всех деревенских домах, а на полстены, отчего свет заливал почти всю комнату. В правом углу наверх уходила винтовая лестница и терялась в цветочных зарослях. Я был, конечно, впечатлен, но постарался ничем не выдать своего изумления от увиденного.
— Прошу прощения, что помешал вашей трапезе… — обратился я к хозяину дома.
— Ничего страшного! Садись, Человек Света, и угощайся, — он сел в кресло напротив моего, а его жена поставила передо мной чистую посуду.
— Жена, принеси гостю вина, — попросил он у женщины. Она кивнула и быстро удалилась в другую комнату.
Через пару минут я уже держал в руках кубок с серебристым напитком. Какой необычный цвет... Незаметно проверил на яды, но ничего плохого в нем не было. Решил попробовать. Вкус оказался потрясающий! Чем-то напоминает наше вино, но с какой-то свежей прохладой и мягкостью, как будто пьешь и не вино совсем, а нектар из звезд.
— Из чего вы делаете такой необычный напиток? — спросил удивленно я.
— Это наш местный сорт винограда, только растет он не как у вас — на свету, а в тени деревьев, тут недалеко находится плантация, — ответил хозяин, улыбнувшись. — По легенде, его даровала нам наша Богиня, она осыпала звездами почву и из них появилось это необычное растение. Кстати, благодаря ему мы и живем дольше всех остальных народов. Но что-то мы с вами отвлеклись. Так почему вы приехали к нам? Если честно, впервые встречаю иберийца, который не воротит нос от нашего вида, так еще и вежливо обращается с просьбой о помощи...
— Я не разделяю мнения моих сородичей, считаю, что нужно судить о людях не по внешности, а по поступкам. И если мне нужна помощь, не считаю зазорным попросить её у того, кто лучше меня знает здешнюю местность. Мне нужен проводник в эльфийский лес, говорят, кроме вас, оттуда никто не возвращался. Не хочу его уничтожать, потому что там, по легендам, обитают фениксы. Они издревле покровители моего рода, хочу исследовать их способности и магию. Попробовать приручить. Возможно, они нам помогут в охране границ Империи, — я рассказал ему не все, предчувствие удерживало меня поведать всю правду.
— Это, конечно, интересно, но путь туда долгий и опасный. Точных троп туда не знаю даже я, в нашей семье только дочь унаследовала Дар общения с лесом, но вы сами понимаете, хрупкой девчонке там делать нечего, — мужчина, нахмурив брови, глубоко задумался.
Я понял, что если сейчас он мне откажет — все пропало! Мне придется вечно блуждать по этим дебрям в поисках артефакта. Я решил, что, возможно, камни смогут его переубедить, ведь отец говорил, что для них они имеют большую ценность:
— Простите за мою настойчивость, но я хорошо вас отблагодарю, — и выложил на стол два крупных камня, которые дал отец. — К тому же я сильный маг огня, и смогу защитить вас и вашу дочь от любой опасности! — я испытывающе посмотрел ему в глаза, надеясь на положительный ответ.
— Хорошо. Вижу, вы серьезно настроены, и даже если я откажусь, все равно пойдете на поиски приключений. А вдруг с вами что-то случится? Мне придется отвечать перед императором, почему я вам не помог. Да не удивляйтесь, я понял кто вы. Мы хорошо распознаем магическую ауру. В Империи всего один человек с такой силой. Кстати, меня зовут Берест Ларьен, моя жена Нинель, Дияр, выходи уже, все хорошо, — после его слов с лестницы спустился мужчина, примерно мой ровесник, с арбалетом в руках. Его глаза были не как у обычных людей, а как у Сокола! Такого же цвета и формы... Теперь я понял, почему в селении их побаивались, мало того, что у них внешность такая необычная, так еще и чутким умом не обделены. Я встал ему навстречу и протянул руку. Он пожал её и сказал: