– Я дам тебе защиту, сильнее которой не найдешь во всем белом свете, – вдруг сказала она.
– Н-не н-над-до, – заикаясь, прошептала я.
Знаю же, что плата будет высока.
– Отказываешься?
– Да.
О том, что я лучше вернусь в пещеру и поищу там какую-нибудь вещь, я говорить не стала. Кто их знает, вечных слуг морской богини, что она в таком случае предпримет. Крошечная надежда вырваться из западни все еще оставалась.
Старуха вдруг хрипло рассмеялась:
– Надо же, все испытания прошла.
Я непонимающе заморгала. Она о чем? И в своем ли уме?
– Ты не сбежала, увидев меня, тем самым проявив храбрость, Тринлейн. Помогла, когда я споткнулась, показав милосердие. Отказалась от власти, которую могла обрести, являя свою силу.
Точно, сумасшедшая. И, похоже, не морская ведьма. Та бы не стала со мной церемониться.
– И взамен я дам тебе то, что ты ищешь – защиту, в которой нуждаешься. – Она хмыкнула. – Нет, Тринлейн, не бойся. Это никак не будет связано с моими чарами. Просто необходимый тебе предмет находится у меня.
Я неверяще посмотрела на морскую ведьму. Или все же – вещунья? А может, мираж, призрак и мне все происходящее кажется? Я вспомнила свое прикосновение к костлявой старухе. Оно действительно было реальным.
Вдох, выдох. Я незаметно ущипнула себя за руку.
– Подойди к источнику, увидишь сама, – велела колдунья.
Белые цветы вдруг расступились, открывая небольшую заводь с чистой и прозрачной водой.
– Давай же!
Мне ничего не оставалось делать, как последовать ее совету. Я подошла ближе, к самой кромке и, не сдержавшись, охнула. На дне источника цвели хрустальные розы. Полупрозрачные, сверкающие, как алмазы, такие манящие…
– Ты можешь сорвать цветок, если хочешь.
– Он способен дать защиту?
– Да. Но не ту, о которой ты думаешь. Ту, в которой нуждаешься. Чувствуешь разницу?
Скорее ощущаю, что все становится более запутанным и странным. Но я понимала: сейчас могу сделать только одно – пройти свой путь до конца.
– Ныряй, Тринлейн. Твое время на исходе.
Я повернулась к старухе, которая стояла на том же месте, что и раньше.
– Спасибо.
Она вдруг к чему-то прислушалась, как-то весело фыркнула и кивнула.
– Быстрее! Источник скоро исчезнет!
Я бросилась в воду, нырнула до дна, сорвала цветок и закричала от боли. Руку будто обожгло. Попыталась откинуть хрустальную розу, но не смогла этого сделать. Она прилипла намертво, но что еще хуже – стала расти, оплетая меня стеблем и листьями. Шипы до крови кололи кожу, и эти места сразу же начинало жечь.
Вынырнуть никак не получалось. Поверхность казалась такой близкой, но… не доплыть! Я металась, ощущая себя загнанной дичью… Кому я поверила? Незнакомой старухе! Морской ведьме! И чему меня в детстве учили?
Так удачно спастись во время обряда со Слезами Моря – и погибнуть по собственной глупости!
В какой-то момент я поняла, что задыхаюсь. Хрустальная роза сжимала тело в колючих объятиях все сильнее, не давая вдохнуть. Нет, все же моя смерть будет еще нелепее: водный маг умер в своей стихии от хрустальной розы!
Тело опалило невидимым огнем, который пополз по рукам и ногам, добрался до позвоночника. И я стала стремительно падать, чувствуя, что теряю сознание.
Алэрин
Море было спокойным. Я смотрел на безмятежную гладь и пытался прийти в себя после произошедшего. Получалось, откровенно говоря, плохо. Хотя вроде бы все, наоборот, сложилось как нельзя лучше.
Девчонка жива, люди получили свои проклятые камни, а Морской бог, как бы он ни был силен, не заберет у Трин жизнь. По крайней мере, сейчас. Он могущественный, но… разве можно противостоять стихии, что тебя породила? Она тоже имеет право делать выбор, миловать и наказывать…
Морской бог кто угодно, но не глупец. А это значит, что все останется как есть. Но надолго ли? Слуг у него полно. Можно убить Трин, не используя магию. Яд или кинжал. Люди алчны, трусливы… Не все, но…
На сердце было тревожно, и я поморщился. Не люблю предчувствий. Хорошее все равно не случится, а плохое… Я бы предпочел не знать, что будет дальше.
Прикрыл глаза, вслушался в шепот волн. Море для меня было живым и любило посплетничать. За несколько минут я узнал, что киты в Ледяном океане отправились в очередное путешествие, а на берег неподалеку от меня выползла огромная черепаха. И в Кардосе рыбаки боятся выйти в море. Лодки сохнут на берегу под таким редким, но желанным солнцем.
Море шептало, что люди не хотят тревожить воду, пока не появятся в чаше городского храма Слезы Моря. До судьбы Трин им не было никакого дела.