— А что если у меня есть тайна? Такая, которая не позволит нам быть вместе?
Ник мрачно посмотрел на нее и отложил бокал.
— Ты что, моя сестра? Так?! Дочь моего беспутного папаши? Так я и знал, что этот старик подложит мне свинью однажды!
— Нет, что ты! — Кара рассмеялась. — Мой отец был простым моряком. А вовсе не богачом, не волнуйся. Я тебе не сестра. Но поверь, моя история куда страшнее.
— Что еще? Ты — мужчина? — Ник улыбнулся своей шутке. — Ну, как говорится, у всех свои недостатки! Ты же смотрела «В джазе только девушки»?
— Я — наяда, — тихо ответила Кара.
— Наяда? — удивленно переспросил он. — Что это такое? Какая-то секта?
— Наядами называют дочерей человека и русалки. Они живут под водой. В море, Ник. И дышат под водой. И плавают как стрела. Они не могут утонуть в самый сильный шторм. Они вообще не могут утонуть. Вот, пожалуй, и все. Хотя нет, не все. Мне осталось добавить, что я не просто наяда. Я — королева племени русалок. И я — повелительница кракена. Он существует Ник, и он подчиняется мне.
Несколько секунд Николас изумленно смотрел на нее, а потом, рассмеявшись, прижал к себе голову Кары и покрыл ее лицо поцелуями.
— Боже мой! — воскликнул он, — Когда я был подростком — больше всего на свете боялся жениться на зануде! Но я даже не предполагал, что мне достанется девушка с таким потрясающим чувством юмора! Кара, ты не могла бы развеселить меня больше! Ты с таким серьезным и грустным видом все это сказала, а я дурак уже было поверил!
И он снова расхохотался.
— Отлично! — произнес он, когда перестал смеяться. — Если это все твои тайны, то я бы все-таки хотел услышать ответ на свое предложение. А то почувствую себя уязвленным.
Но Кара даже не улыбнулась, она продолжала серьезно и печально смотреть на него, а потом медленно отстранилась и поднялась.
— Ник, я не пошутила. Все, что я сказала — правда. И я хотела услышать твое мнение. Ты по-прежнему будешь готов жениться на мне, ты снова готов признаться мне в любви, зная, что я принадлежу другому миру? Зная, что я — не человек?
— Кара, какие глупости! Хватит, один раз это было смешно, но второй раз — уже не очень. Я начинаю думать, что ты хочешь отказаться от моего предложения?
Воцарилось молчание, Ник перестал улыбаться и теперь смотрел на нее настороженно и мрачно. Он боялся, что девушка разыгрывает сейчас эту комедию, потому что хочет отвергнуть его предложение. А как все успешные красавцы Ник Канарис был крайне самолюбив.
— Хорошо, — наконец, произнесла Кара. — Ты мне не веришь. Тогда я тебе покажу.
И она принялась расстегивать ремень на джинсах. Потом расстегнула пуговицу и молнию.
— Боже мой, что ты делаешь? — изумился Ник. — Нет, я в общем-то не против…
— Смотри, — мрачно произнесла наяда, стягивая джинсы. Вместо стройных девичьих ножек, Ник увидел два хвоста, покрытых зеленой рыбьей чешуей.
— Что это? — он осторожно вытянул руку в ее сторону. — Какой-то грим? Ты пробралась на киностудию или купила это в магазине? Но зачем, Кара?
— Я не знаю, что такое грим, Ник. Это — мои хвосты. У наяды два хвоста, вместо ног. У обычной русалки — один хвост. Вспомни, я не утонула в шторм. Ты это помнишь? Как бы я могла спастись, если бы была человеком? Но если хочешь, я могу показать тебе плавник… сейчас!
Кара быстро натянула джинсы и принялась расстегивать сапог.
— Не надо, — он остановил ее жестом. — Не делай этого.
Он помолчал и откинулся на спинку дивана.
— Зря мы начали с шампанского, — мрачно добавил он. — Надо было пить ром.
Девушка подняла глаза и посмотрела на его лицо. В глазах мужчины застыл такой суеверный ужас, что ее сердце сжалось, а внутри поднялась волна ледяного холода. Несколько секунд они молчали, глядя в глаза друг другу.
— Ты считаешь меня нечестью? — тихо спросила она.
— Я не знаю, как это назвать…
— Я все понимаю, — Кара поднялась и улыбнулась. — Прошу тебя, храни мою тайну. И найди себе хорошую невесту.
Она приблизилась, хотела обнять его на прощанье, но он отшатнулся, и его жест снова болью отозвался у нее в душе. Произошло то, чего она боялась — Ник не смог принять ее. Она вздохнула и направилась к выходу. Когда она уже дошла до двери, он остановил ее.
— Кара!
Девушка обернулась.
— Кара, ты очень красивая. Ты замечательная и нравишься мне, несмотря ни на что. Даже несмотря на эти отвратительные хвосты. Дело вовсе не в них. Но в моем мире нет кракенов. Как нет и русалок. Ты понимаешь, о чем я? — тихо спросил он.
Кара сжала губы и кивнула.
— Да, Ник, я понимаю, о чем ты. Спасибо за все. Прощай. Мы вряд ли увидимся еще раз.
Она вышла и захлопнула за собой дверь каюты. Подошла к трапу, а потом вдруг поняла, что не хочет идти вниз, спускаться по этому причалу… Ведь она — наяда, не человек. И Кара прошла на корму, подошла к борту и — бросилась в море. Так будет быстрее и куда удобнее. И в море не видно слез, оно просто становится чуть более соленым.
Успокоившись немного, Кара собралась духом, чтобы теперь поговорить с Андреем. Конечно, если уж Ник, казавшийся таким разносторонним и свободным, не принял ее, что уж говорить о рыбаке, которых с детства пугают русалками и подводными чудовищами! Только сейчас Кара поняла, почему пошла сначала к Нику. Его отказ она еще сможет пережить. Но если и Андрей… Возможно, он скажет, что они хотя бы могли бы быть друзьями, как прежде. И это было бы прекрасно! Каре не хватало его дружбы, их разговоров. Но возможно, на его лице появится тот же страх, смешанный с отвращением. Это если он еще поверит, что она не утопленница, восставшая из мертвых!
Кара вышла на берег, вытерла лицо. Морской бриз пронизывал ее насквозь, было холодно и неуютно. Ей больше не хотелось ждать, пока высохнет одежда. Пусть она теперь действительно выглядит как утопленница, пора покончить со всем этим! А потом, как советовала Луни, она сможет вернуться домой, свободной от воспоминаний. Она забудет о земле, об этом ужасном ветре, об утопающих в песке каблуках, о Нике, об Андрее и обо всем, что произошло.
Кара прошла мимо рыбацких лодок, вошла в деревню, рыбаки помнили ее, но косились с изумлением, все-таки они не привыкли видеть девушку мокрой. Наверное, с ней что-то произошло, думали они. Неужели, ее выбросили за борт?
Она подошла к хижине, где жил Андрей, помедлила, а потом без стука распахнула дверь и вошла внутрь. Там царил полумрак, но девушке все равно бросились в глаза сумки и запакованные в коробки вещи, как если бы из хижины кто-то переезжал, или наоборот, заселялся сюда.
Андрей стоял в дальнем углу, пытаясь убрать в коробку еще одну пару ботинок, которая никак не хотела влезать туда. Он был так сосредоточен, что не услышал, как открылась дверь, и кто-то вошел. Однако, через несколько минут, почувствовав на себе взгляд, он обернулся. И застыл, выронив ботинки.
Кара также стояла, не шевелясь, и смотрела на него широко раскрытыми глазами. Прошел всего месяц, но казалось, они не виделись целую вечность. Казалось — это было в другой жизни. И только теперь наяда поняла, насколько сильно скучала по нему.
— Привет, — наконец, сказала она. — Это я. Скажи что-нибудь. Ты еще помнишь меня?
Андрей продолжал молча с изумлением смотреть на девушку, и она была вынуждена продолжить:
— Не спрашивай, почему я снова в мокрой одежде. Я не утопленница. И я не упала из лодки. Я просто не успела высушиться. И да, я жива, Андрей. Это я, Кара.
— Кара? — наконец сумел выговорить он, чуть заикаясь, — Это правда ты? Но… Как же так? Я думал, ты утонула… Ты же бросилась в море!
— Все так думали. Но я жива. Моя сестра тоже жива. Матео Сольди мертв. Твои сокровища в безопасности. Так что людям ничего не грозит, — она прислонилась к дверному косяку и с улыбкой смотрела на него.