– Что, не спится? – Джаспер не был таким ворчливым как обычно, наоборот, ему хотелось доверять. – Мне тоже…
– Эта затея с поиском мира… – Принц задумался, будто пытался подобрать слово – …разумна?
Знахарь ответил мгновенно:
– Разумна она или нет, у нас всё равно нет другого выхода. Либо мы погибнем от рук очередных мстителей или новоиспеченных освободителей своего малочисленного народца, либо нас убьют здесь по дороге за всеобщим миром, где мы хотя бы попытались изменить ситуацию. Не вижу разницы… – Говорил Джаспер, улыбаясь, то и дело подбрасывая сухих веток в пылающий очаг.
Ричард не знал, что ответить и поэтому остался при собственном молчании…
Дань
Утро застало юного принца в суете. Он обнаружил, что заснул прямо у костра, закутанный в льняное зелёное одеяло, вероятно, его принёс знахарь. Палатки были уже разобраны и многие просто слонялись взад и вперед, в ожидании дальнейших указаний командира.
Курт и несколько солдат были уже на той стороне моста. Поднеся руки ко рту, командир громко и настойчиво скомандовал:
– Эдар, выводи людей! Всё чисто!
Колонна двинулась через мост небольшими партиями солдат. Ричард замыкал группу, и поэтому у него была возможность оглянуться, посмотреть на красоту утренней природы в горном истоке, перерастающего из бесчисленных лесных массивов, разделённый только пропастью с иссохшей рекой в низменной глубине…
…Прошло уже несколько часов с тех пор, как отряд миновал переход через пропасть. Изнеможенные воины припали к горной речушке, чтобы утолить жажду.
– Ладно, сделаем ещё один привал, но только ненадолго, ведь до пещеры осталось уже совсем чуть-чуть… – Распорядился Курт и сам принялся наполнять бурдюки водой.
– Я нашёл рубин! Я нашёл рубин! – Радостные крики раздавались откуда-то выше по реке и в ту сторону сразу же сбежались несколько воинов.
Эта река с эльфийского языка переводится как «Рубиновый поток», но уже никто давным-давно не находил здесь ни единого камушка – это была большая удача. Но всё так же неожиданно утихло, как и началось. Командир приказал выстроиться в колонну и далеко друг от друга не отходить, когда отряд будет пересекать серо-каменную долину, выплывшую из туманного горизонта за холмом над рекой.
На этот раз Эдар вёл отряд; правая рука командира. Следопыты высматривали хоть какие-нибудь признаки живых существ на почве и редких глыбах, чтобы в случае чего поймать незадачливое животное, ведь еды уже практически совсем не оставалось. Но как назло попадались лишь высушенные кости и немногочисленные насекомые, горькие на вкус.
Величественная гора становилась всё больше и выше. И, наконец, она выросла окончательно, когда колонна достигла её подножия. Курт взобрался на невысокий выступ, оглядел каждого воина и громко, отчётливо начал:
– Бойцы! Нам предстоит великое деяние! Найти мир и подарить его измученным людям! Чтобы все наконец-таки ощутили, что такое настоящее спокойствие! Ваши жёны и дети будут жить в мире и благополучии, когда мы доставим артефакт назад, домой! Никакая война больше не потревожит ваш дом и семью! Больше не надо будет сражаться… – Курт сдержал накопившиеся за многие годы страданий эмоции. Лишь небольшая слеза выступила из одного дрожащего ока. – Вы согласны со мной?
– Да! – Прокричали все.
– Тогда вперёд! – Выкрикнул Курт и рванул вверх, взбираясь по осыпающемуся камнями холму. Все двинулись следом, неся в груди надежду, а на лице храня выражение уверенности в собственных силах…
Курт преодолел холм первым, лишь на несколько секунд опередив своих собратьев по оружию, но этого было достаточно…
Тяжелая стрела пронзила тело ветерана и на мгновение, перед взором возник до боли родной пейзаж, где бегали пятеро его детишек и очаровательная жена, счастливая и любящая…
Вернувшись в реальность, Курт пошатнулся и попытался удержаться; устоял. Воины, взобравшиеся следом, в недоумении стояли на вершине подле пещеры, смотря на солдат отряда, пришедших с другой стороны, в чьих глазах застыло чувство страха и ярости. Мгновение. Смятение. Секунды. И вот тот самый долгожданный для всех призыв Эдара:
– За командира Курта!!! – Выкрикнул он яростно в сторону сослуживцев и все ринулись в кровавый бой.