– Не надо… – Тяжело проговаривая каждый звук, попытался выкрикнуть ветеран, но из себя Курт смог выдавить лишь хрип. И повалился на землю, все также скрипя голосом и сердцем. – Остановитесь…
Через несколько минут всё уже было кончено. Войско павшего командира одержало верх над пришельцами с востока. Никто из чужаков уже не увидит завтрашний рассвет…
Роковая загадка
…Ритуал подходил к своему завершению. Павших собратьев придали всепоглощающему огню. День смешался в сумерках и по-обычному темную вечернюю синеву восприняли неожиданно, стирая с лица капли пота и слёз, вытягиваемые пылающим очагом.
Джаспер говорил странно, на выдохе. В его словах слышалось множество шипящих и глухих звуков, плавных переходов от одного слова к третьему – это был язык высших эльфов, поклоняющихся серебряной луне. Проводя руками над затихающими огненными потоками, знахарь выписывал виртуозные фигуры, заманивая струйки пламени в единую шарообразную сферу. И через миг весь огромный полыхающий костер оказался замкнутым в оранжевую ёмкость, застыв на поверхности шара строгими узорами.
– Это наша память… – Проговорил волшебник и спрятал сосуд под серебристую мантию. – Ни одно имя не должно быть забыто… – Тяжело опустив голову вниз, Джаспер отдал последние почести и тихо произнёс в сторону Ричарда. – За командира Курта…
…Небольшой отряд вступил в оковы старинной пещеры, поглощаемый с каждым шагом плотной темнотой. Уже не были слышны подбадривающие песни Рона, павшего вслед за командиром, в тоскливом молчании затерялись топающие шаги Бобса Забияки, – этих ребят не хватало…
Пробираясь в глубь пещеры, освещаемые волшебной лампадой Джаспера, воины всё больше утверждались в мысли, что иного пути у них уже не будет и им больше нечего терять, как впрочем и тем, кто вдруг попадётся им на пути. Вот миновали первый поворот. Чем глубже уходил отряд, тем отчетливее и яснее проявлялись приглушенные стенами вопли и крики. Жуткий ужас расползался в сознании. Безмятежная воля и сила духа, постепенно сменялась коварным страхом, создаваемым не из глубин себя, а доносящимся из темноты мрака.
– Главное не поддавайтесь соблазну! Это очень древняя магия, созданная жителями пещер ещё до образования первых постоянных поселений на севере… – Джаспер поднял лампаду выше и осмотрел низкий потолок. – Дальше только ползком…
О возражениях не могло быть и речи. Ричард последовал за остальными, всё время оглядываясь назад. Несколько ударов головой о сталактиты заставили юного принца на некоторое время позабыть о таящемся в сознании страхе, сдавливающего сознание, как древние своды этой таинственной пещеры. Резкий порыв неожиданного ветра вырвал у волшебника огонь и унёс его в черноту, рассеивая серым дымом. Щёлкнув пальцами, знахарь вернул свет обратно:
– А вот и долгожданный зал…
– Что ещё за зал? – Поинтересовался следом ползущий второй командир.
– Теперь можете выпрямиться в полный рост… – несколько отрицательных высказывании выпало на долю Джаспера – …аккуратнее! Головы берегите. В этом зале хранится ключ от дверей мира.
Бросив вверх четыре сияющие звезды, волшебник окутал мрак тускло-белым свечением. Эдар и остальные воины изумленно пронаблюдали за взлетом фонариков и продолжили выбираться из узкого лаза…
Глухой тяжелый удар повалил четверых воинов прочь в сторону. Зловещие серо-зеленые капли-глаза, россыпью разрослись по коричнево-ледяной галерее…
– К оружию! – Успел выбросить второй командир Эдар, пробираясь к товарищам.
Вихри подхватили звезды и метали их по сторонам, выхватывая из прочной темноты иссохшие тела зеленоглазых. Тихим голосом раздавалась жалостливая мольба скрипящего женского голоса в глубинах сознаний воинов. Уже не все могли сопротивляться и падали без сил.
Зеленоглазые продолжали нападать со всех сторон. Голос усиливался, не давая покоя. Джаспер произнёс спасительное заклинание… вспышка! И на минуты всё утихло. Не разбираясь в остановленном сражении, оставшиеся в живых перепуганные солдаты ринулись в сторону яркого света на другой стороне галереи. Джаспер и Ричард не отставали. Оказавшись по другую сторону темноты, воины сразу же принялись закрывать массивные двери в стене, скрепя зубами от непереносимой боли. Восемь воинов сидели некоторое время в полной растерянности, слушая, как двери с секунды на секунду пошатнулись от взвалившегося груза с обратной стороны, но затем всё утихло. Вновь тишина. Первым заговорил Эдар, перебирая каждый звук грубым от влажности и пыли голосом: