— А ведь богатый тут сад… — невпопад заметил Сигвар.
— Это потому, что Чит-тай рядом, — подмигнул Гудри и ухватился за нижнюю ветку. Раз-раз — и он уже утвердился в развилке подле самой верхушки, а затем ловко перебрался на уступ старой стены. Во все стороны прыснули песчаные ящерки, втянули гибкие хвосты в стыки кладки.
Гудри вставил ногу в расщелину, ухватился за угол грубого шершавого камня и пополз. Снизу послышалась короткая яростная перебранка, а потом все стихло.
«Такие правильные тесаные булдыганы… Уж не из них ли стариковский дом построен?» — мелькнула в голове глупая мысль, когда стена вдруг закончилась, и Гудри перевалился через край, растянувшись на самом верху. Камень раскалился на солнце, и Гудри перекатился в тень крепостных зубцов.
Огляделся.
Широко! Пожалуй, две телеги разъедутся, и даже осями колес не стукнутся! Гудри представил, как здесь прогуливались, неся стражу, доблестные воины Астанапура, как высились балки камнеметных машин… Над краем показалась голова Ахмара, и Гудри подскочил, помог приятелю. Следом вылез Сигвар, а затем и посеревший от испуга Фири — он никогда не любил высоту.
Стоило выбраться из-под ненадежной защиты древних крепостных зубцов, как кусачее полуденное солнце мигом ухватилось за расцарапанные руки и ноги.
Эх! Как же они в таком зное на эдакой верхотуре сидеть-то станут? Это тебе не под полотняными навесами на трибунах Чит-тая рассиживать, цедить ледяную сахарную воду с цедрой лимона и жасмином…
Но это все пустое! Главное — забрались! Гудри хлопнул приятелей по плечам. Они все-таки забрались!
— Идите сюда, — тихо позвал Ахмар. И откуда у него только силы берутся? Двужильный он, что ли?
Сын змеелова успел прогуляться по крепостной стене и выбрал удачное местечко между двух близко расположенных зубцов. Сверху торчало здоровенное аистовое гнездо, отбрасывая густую тень. Гнездо казалось давно покинутым. Здорово! Друзья вприпрыжку бросились туда и разместились под крышей из птичьего дома.
Красота!
Гудри оперся грудью на камень и уставился наружу.
— Вот это да! — потрясенно протянул Сигвар. Даже грубоватого крепыша пробрало, чего уж про других говорить!
Перед ними во всем великолепии куталась в солнечные лучи Белая башня. Тонкая, изящная, гладкая — она стремилась достать до солнца. Знатоки утверждали, что Белая башня всего на одну пядь ниже башен дворца Шайхиншайха в Верхнем городе. Но… по правде говоря — кто мог достоверно утверждать, какая из башен на самом деле выше?
— Белоснежная, как пики далеких гор на восходе, где кончается сила Велкве-таар; сияющая, словно первый солнечный луч; твердая и гладкая, словно драгоценный зуб лофанта, испокон веков возвышалась Белая башня над бесчисленными песками Велкве-таар, когда еще не было ни Чит-тая, ни Астанапура… — Сигвар читал нараспев, подражая напевному голосу чтеца из говорильной раковины, но то и дело сбивался.
Однако друзьям хватило и этого.
Они потрясенно оглядели покрасневшего Сигвара, словно впервые увидев. Гудри и вовсе подумал, что небо сейчас упадет на Астанапур и разобьется на десятки десятков тысяч мелких голубых осколков.
Сигвар изъясняется высоким слогом!? Да чтоб он лопнул!!
— Я ж в Чит-тай иду учиться через две луны, забыли?.. — Сигвар ухмыльнулся, довольный собой, и небрежно добавил. — Отец нанял ученика из Чит-тая. Ходит к нам, читает мне из тетради…
— Так ты ж в ловчие дэвов идешь! — замотал головой Фири. — Зачем же тебе… — он покрутил ладонью в воздухе, не находя слов.
— Так и ловчие дэвов тоже книжники, баранья твоя башка! — развеселился Сигвар. — Хоть одну книжку, а написать нужно. Иначе Чит-тай не закончить, испытание не пройти.
— Сам ты башка! — не остался в долгу горячий сын башмачника. — Я думал, ловчие дэвов только железяками махать мастера!
— Тихо вы… — оборвал перепалку Ахмар. — Смотрите, вот-вот начнется!
Гудри вытянул шею. От площади вокруг Белой башни во все стороны расходились лучами дороги, прямые как стрела, и возвышались между ними ровными уступами одинаковые трехэтажные домики.
Гудри многое может рассказать про Чит-тай! И его отец, и братья — все когда-то проучились здесь, стали ловчими дэвов! И он, и он тоже... Осенью и перед ним должны были распахнуться ворота Чит-тая!
Должны были!.. Вот только…
Гудри украдкой вздохнул. Теперь ему ни за что не попасть в Школу ловчих дэвов — монет не хватит. Они живут на жалкие тирхамы, которые матушка выручает от продажи своих драгоценностей и отцовских вещей. Изредка помогает дядюшка Ильям, который спасся в ту злополучную ночь, когда на караван напали проклятые юхриды...