— Да, мистер Мерсер обладал пятьюдесятью семью рабынями. Двенадцатью в то время, когда ему исполнилось лишь шестнадцать лет. Он брал женщин, будто в качестве взятки, но никогда и пальцем их не трогал. — Он тяжело вздохнул, продолжая: — Кью восстанавливал сломленных девушек, помогал им ожить, вновь стать нормальными. Он вкладывал в них свои деньги, рабочий персонал дома помогал ему в этом, мистер Мерсер для них был вроде суперклея, он склеивал кусочки их души, помогал восстать из пепла.
Правда была приятной наградой, наконец я все выяснила.
После двух месяцев проживания с Гоподином, которого невозможно понять, наконец я узнала, кто скрывался за маской. Сюзетт намекала мне — воробушки и птицы открыто кричали, давая подсказку о его личности. О нем. Они символизировали женщин, которых спас Кью. Мои глаза расширились, когда я поняла смысл его татуировки. Черные грозовые тучи, ежевика и колючая проволока означали ужасы, которыми наполнен мир. А птицы, взмывающие ввысь, символизировали спасенных девушек. Он сделал тату как талисман. Знак почета.
Если я не ненавидела его за это, тогда... я любила его? Да, так и было.
Я обмякла в хватке Франко, принимая всю правду. Кью защищал будущее женщин. Он не мог допустить, чтобы я разрушила все, над чем он так старался. Я ненавидела то, что, в конце концов, все прояснилось. И, скорее всего, на его месте я бы сделала все точно так же.
Мое сердце сжалось в тугой комок, когда я осознала, что обратного пути нет. Франко никогда не предаст Кью. Это я знала точно.
Я посмотрела на него.
— Тогда почему я? Если он не трогал никого до этого? Почему он пытался сломить меня, если он только исправляет все это?
Франко отвел глаза в сторону и напряженно потер затылок.
— Он не хотел ломать тебя. Он... — Франко хотел сказать что-то еще, но быстро закрыл рот. Темная тень пробежала по его лицу. — Я не имею права говорить об этом.
Я в отчаянии схватила его за руку.
— Пожалуйста, Франко. Скажи мне. Мне нужно знать. Я не могу больше быть в неведении. Я думала, что Кью заботится обо мне, но совершила величайшую ошибку, сбежав и позвонив Брэксу. — Слезы потекли по моему лицу ручьем. — Если бы я только могла прокрутить все назад, как кинопленку.
Франко отцепил мои пальцы от его руки.
— Я знаю, мисс Сноу, но это ничего не меняет. Первое время он обращался с тобой так, как обычно Господин обращается со своей рабыней. Он видел, что ты борешься, и ему нравилось, что ты не сломлена. Он никогда не пытался сломить и разрушить тебя. Он пытался с помощью тебя избавить себя ... — его голос надломился на последних словах. — Он хотел, чтобы ты смогла в какой-то момент сломить его.
Кровь прилила к ушам, пульсируя в быстром ритме. Те песни о борьбе и о ее принятии. Я хотела ударить себя за то, что совсем ничего не понимала. Кью нужен был кто-то, кто примет его тьму, кто будет бороться с ним и, как и он, получать удовольствие от наслаждения и боли, не разделяя эти понятия.
Мы настолько с ним похожи, на протяжении всего времени он не открылся мне, не показал ни одного своего чувства, тщательно скрывая это, чтобы не причинить боли. И я разрушила это. Полиция поставила ему ультиматум, и у него не было выбора, он принял это.
Тяжело сглотнув, Франко добавил:
— У Кью было много женщин, но я думал, он нашел единственную, которая ему поможет. Но затем ты сбежала и все разрушила.
Франко отпустил руку и сделал шаг назад.
— Мне очень жаль, что ты пережила тот ужас в Мексике и то, что произошло в доме Лефевра, но сейчас настало время все забыть, в том числе и мистера Мерсера. Живи дальше. Ты свободна, ты получила то, к чему так стремилась. Иди к своему парню.
Упоминание о Брэксе пронзило мое сердце, словно копьем. Какой ужасной девушкой я была. Если бы Кью захотел, я бы никогда не покинула его. Я бы бросила Брэкса и наплевала на свое обещание никогда не покидать его. Смогу ли я когда-нибудь постичь и принять то, что я сделала?
Франко подтолкнул меня в сторону, где стояли такси. Ряды машин с горящими желтыми шашечками ждали людей.
Вручив что-то мне в руки, он продолжил:
— Прощайте, мисс Сноу.
Я хотела закричать, когда Франко развернулся и направился в противоположную от меня сторону. Я ненавидела свою фамилию. Я скучала по тем моментам, когда меня называли «эсклава». Я тосковала по значению этого слова: символ моей принадлежности. Не только Кью, но и всему миру, отличному от того, в котором я жила.
Я не знала, сколько я так стояла, сжимая в руке конверт, который Франко вручил мне, но, в конце концов, у меня не было выбора. Я должна двигаться дальше. Жить. Идти вперед. Попытаться сделать шаг вперед и забыть.