Умение выслеживать и ловить змей было хорошо отточенным мастерством. Опытные охотники передавали свои знания юному поколению чуть ли не с пеленок. А на охоту детей брали, как только те начинали самостоятельно ходить.
Первую змею Ишу поймал, когда ему было всего восемь лет. Его добычей стала червеобразная слепозмейка. Маленькая, похожая на дождевого червя, и совершенно неопасная для человека рептилия не представляла особой ценности в племени. Но для ребенка это было большим успехом. В двенадцать лет Ишу удалось отловить лучистую змею, чешуя который имеет радужные переливы. Особь невероятной красоты была редкостью. Из кожи этой змеи, дочери вождя племени пошили сандали. А Ишу наградили, подарив юноши новенький острый клинок из наточенного гранита.
К шестнадцати годам молодой ловец змей охотился наравне со взрослыми мужчинами. Он ухитрялся отлавливать самых опасных представителей вида. На счету Ишу были и ребристая кандойя, и гладкогубый удав, и даже смертельно-ядовитая тигровая змея. Казалось, Ишу поцелован удачей. А рептилии, как заговоренные сами идут к нему в руки.
За уникальные навыки молодого охотника ценили и уважали в племени. И жизнь его должна была быть легкой и сытой. Но змеи решили иначе.
Раз в году в племени праздновали день золотоглавого тайпана. В этот день любой мужчина из поселения мог претендовать на место вождя. А для того, чтобы доказать, свое право стать во главе Мангустов, смельчак кинувший вызов, должен был отправиться в лес и отловить редкую змею с золотой головой и черным матовым хвостом.
Никто давно уже не встречал золотоглавых тайпанов. Но люди поговаривали, что рептилия, имеющая размер не меньше трех метров, обладает агрессивным нравом, ловкостью и острыми клыками, по которым сочился смертельный яд. Одного укуса было достаточно, чтобы человек мгновенно впал в оцепенение, и в считанные секунды умер от удушья. Не многие решались отправиться на поиски столь опасной особи. Но Ишу не испугался. Он бросил вызов вождю, и поклялся во что бы то ни стало отыскать тайпана.
Три дня охотник провел в зарослях леса, продвигаясь все глубже в чащу. На пути он встречал множество убежишь змей, но ни одно не принадлежало золотоглавому тайпану. Ишу уже почти отчаялся найти редкую рептилию. Но неожиданно, он увидел нечто странное.
Сперва он заметил в листве небольшую змейку, быстро ползущую в высокие заросли осоки. Затем он увидел еще одну змею покрупнее, двигающуюся в том же направлении. Хорошенько оглядевшись Ишу начал подмечать, что змей около этого места слишком много. Они принадлежали к разным видам, и имели каждая свою среду обитания. Но одна за одной, змеи исчезали в осоке.
Заинтересованный столь необычным поведением юноша, стараясь не шуметь, раздвинул тонкие стебли осоки, и оглядел неизведанную местность.
Высокая трава скрывала за собой песочную поляну, которую целиком занимали змеи. Они ползали друг по другу, сплетаясь телами и издавая ели слышное шипение. Огромное, кишащие холодными рептилиями, пространство выглядело ужасающе. А в центре живого змеиного озера находился плоский камень. На нем, будто царь на троне, разместилась особь с золотой головой, плавно переходящей в длинное трубообразное тело матово-черного цвета. Несколько раз свернувшись в кольцо, змей, закрыв глаза, расслабленно грелся на солнце. А Ишу, разглядывал его из далека, чувствуя нарастающее волнение в груди. Это и был тайпан, которого он так долго искал. И теперь оставалось только схватить змея и доставить его к вождю.
Но не успел Ишу подумать о том, как будет справляться с ордой пресмыкающихся, а тайпан вдруг резко поднял голову и впился блестящими ярко-оранжевыми глазами в охотника. Напряженно замерев на месте змей несколько раз высунул тонкий раздвоенный язык, а затем разинул пасть и издал громкое угрожающее шипение. Ишу испуганно отпрянул назад. Но было слишком поздно.
Ноги охотника, до самых колен, плотно обвил массивный удав. Руки окутали два ярко-зеленых питона. А две серых кобры, расправили широкие воротники и, издавая гневное шипение, пружиной прыгнули на тело парня. Ощущая болезненные укусы в районе живота, Ишу закричал, и попытался выпутаться из змеиного плена. Но оковы были слишком сильны. Охотник лишь пошатнулся и неуклюже упал.
Изо рта Ишу вырывались страдальческие крики, а тело билось в конвульсиях. Но он был не властен над ситуацией. И змеи продолжали наступать на него, погребая парня под весом своих теплых гладких тел.