И незнакомец предложил племени неведомое мастерство. Он пообещал сделать их великими змееловами, способными выследить и поймать любую змею. А взамен попросил лишь принести ему четырех редких тайпанов с золотой головой и матово-черным хвостом.
Возможность оградить своих людей от голода показалась вождю слишком соблазнительной. Не смог он отказаться от сделки. И дав свое согласие, он получил наказание от Фидаса: "Сорок лет сроку Мангустам на то, чтобы поймать четырех змей с золотыми головами и черным хвостом. Не уложиться племя - погибнет в муках."
И злополучный срок истекал на рассвете следующего дня, когда Ишу вернулся в поселение победителем, сумевшим одолеть тайпана. Он спас племя, и теперь должен был обезглавить последнюю змею, чтобы окончательно расплатиться с Фидасом за помощь.
Ишу был настроен решительно. Спасти собственное племя являлось делом благородным. И он готов был снести головы всем змеям мира лишь бы Мангусты оставались в безопасности.
Сняв тайпана с шеи, он расстелил змею на земле. Вооружившись острым топором, он занес ладонь, готовясь к удару. Но апатичная змея неожиданно, подняла голову, и взглянула юноше в глаза. Она смотрела без упрека, а скорее с сожалением и грустью. И рука Ишу дрогнула. Всего на мгновение он усомнился в своих действиях. Но тайпану этого хватило.
Агрессивно зашипев, змея резким прыжком оттолкнулась хвостом от земли, и впилась в шею охотника.
Ишу почувствовал, как длинные острые зубы пронзают кожу, а горячий яд быстро разливается по венам. Тело заколотило в ознобе. Юноша упал на землю, его конечности затряслись, а изо рта полилась густая белая пена. Перед глазами быстро темнело. Но где-то вдалеке виднелся огонек света.
Ишу изо всех сил цеплялся за огонек, боясь упустить его из виду. Казалось это была последняя надежда на выживание. А в ушах стоял приглушенный шепот: "Спасение одного племени или всех людей? Сделай выбор. Займи сторону."
Белый свет ярко озарил подсознание охотника. А следом тело перестало колотить в ознобе, и он сумел подняться на ноги. Оглядевшись по сторонам, Ишу обнаружил, что очутился на той самой поляне, где отыскал тайпана. Но вместо змеи на плоском камне сидела прекрасная совершенно нагая девушка. Ее длинные волосы золотисто-рыжего оттенка, лежали ровными прядями поверх груди. Угольно-черная кожа казалась бархатистой и мягкой. Длинные ресницы и пухлые губы имели глянцевый золотой налет. А большие глаза огненно-оранжевого цвета не мигая смотрели на охотника.
- Кто ты? - ошеломленный красотой девушки, спросил Ишу.
- Я Тамила. Последний оракул. - произнесла она, но рот ее остался сомкнут.
- Я был дома. На землях своего племени. - не понимающе проговорил он. - Как я оказался здесь?
- Ты не был дома уже больше четырех дней. - отозвалась Тамила. - Все это время ты провел здесь. Отравленный змеиным ядом, ты бился в агонии, сражаясь за жизнь. А я показала твое будущее, которое исполнится, стоит тебе вернуться к Мангустам.
Ишу растерянно пожал плечами.
- Я спасу свой народ от смерти, и буду героем.
- Ты спасешь свой народ, рассчитавшись с Фидасом моей жизнью. Но миллионы других людей погибнут. - сказала она. А из ее рта показался раздвоенный змеиный язык.
- Ты тайпан? - удивился Ишу. - Но как это возможно?
- Я оракул древнего рода шаманов змеиного круга. Одна из наших форм - тайпан. - пояснила она, и опустив глаза, печально добавила. - Но весь мой род истреблен. Я последняя. Если и я погибну. То стена падет. Тысяча змей обратиться в джинов. Голодные и жадные до людских желаний, они поглотят людей в считанные дни. А те, кому удастся выжить будут умолять о смерти.
- Джинов? - еще сильнее удивился Ишу.
- Они сильные существа, порожденные вулканической лавой. - принялась рассказывать Тамила. - Везде, где они появляются, поселяется запах смерти. Шаманы змеиного круга были призваны остановить джинов. Много веков шло сражение. Но шаманам удалось искоренить всех джинов, кроме одного, самого хитрого из всех - Фидаса. Он уничтожил весь круг шаманов и их оракулов. Последние выжившие затаились среди змей, чтобы дождаться появление нового шамана. Фидас не мог нас вычислить. И поэтому нашел отчаявшиеся племя, загадавшее желание. Но Ишу, ты пришел ко мне. Ты новый шаман.
Услышав заявление девушки, юноша опешил. Он не знал, как реагировать на подобную новость, и лишь отрицательно покачал головой.
- Я не шаман. Я охотник племени Мангустов. И если все, что ты сказала правда, то мне нужно спешить домой. Мое племя в опасности.
Тамила задумчиво посмотрела вдаль, и отрывисто повторила:
- Ты шаман. Ты должен слиться со мной, последним оракулом, для спасения жизни ни одного племени, а целого мира.