— И что, мы так их и отпустим? — взвыл Штык. — Они нам ручкой помашут и плакали наши артефакты???
— Не помашут, — веско заявил Немо. — Не должны…
Минут на пятнадцать воцарилось молчание. Где-то далеко завыли слепые псы, чуть в стороне несколько раз протрещали автоматы. Снова наступила тишина.
— Пошли, — вдруг скомандовал Немо, устраивая на спине тощий рюкзак и оружие, и первым подал пример.
Подойдя к месту, где прошли замеченные сталкеры, Немо на несколько секунд нагнулся, потрогал землю кончиками пальцев и подробно изучил почти незаметные следы военных ботинок.
— Ну вот, теперь, пока будут идти по относительно мягкой земле, они от нас некуда не денутся, — удовлетворённо выдал он, поднимаясь. — Вперёд!
VII
— Чёрт! Прибавьте ходу! — внезапно выдал Немо через пару часов погони, изучив очередные отпечатки.
— А что такое? — переполошился Каль.
— Они в сторону резко уходят. Не знаю с чего вдруг, но если и дальше так пойдут, но напрямик к Пыльникам выйдут. А там их следов не сыскать. Всё мгновенно пылью припорошит.
Троица сталкеров шла быстро. Конечно, не со скоростью Немо, но намного быстрее, чем привык ходить Эру, под которого обычно подстраивалась группа.
Ещё через пять минут Немо скомандовал: „Бегом!“ и меньше чем через пятнадцать минут они вылетели на пригорок, с которого открывался хороший обзор на огромную, в пару квадратных километров, пылевую тучу. Окруженное небольшими, возникшими за последние годы холмиками, перед ними располагалось абсолютно пустое поле, густо покрытое Трамплинами. Пустырь, примерно шестьсот на триста пятьдесят метров, напоминал сплошную стену тумана. Только вместо тумана была пыль. Поднимаемая десятками Трамплинов, она не оседала ни днём, ни ночью, заставляя десятки учёных ломать головы над очередной загадкой Зоны.
— Твари! — зло выкрикнул Немо. — Ушли!!!
— Да ты чего! — удивился Эру. — Не могли же они в самом деле идти сквозь Пыльники! Если шли вокруг — мы бы их заметили. А напрямик — не пройти.
— Можно. Я проходил.
— Так то ты!
— Если у них есть детектор аномалий — смогут.
Эрудит пристыжено замолк, ругая себя, что не подумал о таком простом варианте. Сам он о детекторе мог только мечтать, из-за его цены.
— Что будем делать?
— Не знаю… — растерянно ответил Немо, для достоверности пройдя полсотни шагов вперёд и убедившись, что следы надёжно сравняла мелкая, сухая пыль. Затем вдруг вскочил и скомандовал. — Фашист, Кот, за мной. Остальные обходите Пыльники слева. Встречаемся с той стороны. Смотрите по флангам. Бегом! — и рванул вперёд, на ходу снимая винтовку со спины.
Пробежка оказалась недолгой. Минут через пять-семь группы встретились на другой стороне, но на след не напала ни одна из них.
— Да что это такое!!! — возмутился Эру. — Ну не могли же они сквозь землю провалится!
— Не могли, — задумчиво согласился Немо. — И внутри они едва ли станут отсиживаться. Чёрт! Что же такое здесь творится?! Что предлагаешь, Эру?
— Так… Это… — не ожидая вопроса от всегда решающего за всех Немо, сталкер сбился с мысли. — Может нам тут подождать? Вдруг они вот-вот из пыли выйдут?
— Давно бы уже вышли…
— Они заметили хвост, — вдруг подал голос Фашист. — Потому так резко и свернули в сторону, чтобы нас со следа сбить.
— Я тоже так подумал, — одобрительно кивнул Немо. — Значит возвращаемся к месту, где они вильнули и двигаемся дальше, в Тёмную долину?
— Это наилучший вариант, — подумав, согласился Эру.
— Добро. Значит сейчас снова разбиваемся и… — на мгновение Немо замолчал, даже прищурив глаза, словно прислушиваясь к чему-то. — ЛОЖИСЬ!!! — и первым распластался на земле.
Небольшой холмик нанесённой от аномалий пыли, сослужил роль бруствера. Пули, которые должны были срезать сразу почти всю группу, ушли над головами. Лишь одна успела найти цель и врезаться в плечо Каля.
— Лежать! — заорал Немо. — Лежать! Никому не шевелиться!
В общем-то кричал он зря. Никто из группы и так, даже за пару ценных артефактов, сейчас не поднял бы головы.
— Немо, это они? — громким шепотом спросил Фашист, отплёвываясь от мелкой пыли.
— Нет. Ты что, не услышал? Работали стволов девять-десять. Один винчестер, два Вала, одна Гадюка. Остальные — Калашниковы. Кто-то хорошо подготовился к охоте на нас.
— На нас? — взвыл Москит. — Ты же говорил, что дело плёвое! Что туда сходить и обратно вернуться!