Справді, у вікно заглядав хлопець. Чорне нечесане волосся стовбурчилося з-під картуза. На вилицюватому, обтягнутому матовою загорілою шкірою обличчі — хитрі карі очі. Широкий кирпатий ніс надавав йому задерикуватого виразу. Сорочка розхристана, рукава закасані до ліктів. Здавалося, хлопець щойно виплутався з бійки з такими ж, як і сам, шибайголовами.
— Ти Юрко Романюта? — запитав хлопець.
— Атож.
— Ну, а я Сергій Лісовий. Ти мене, звичайно, не знаєш, а я про тебе дещо чув — мама розповідала…
— Я теж про тебе дещо чув, — усміхнувся Юрко. — І не тільки чув, а замість тебе по хліб у місто бігав.
— О, це мені подобається! — вигукнув Сергій. — Я нічого не матиму проти того, щоб ти і надалі взяв цей обов'язок на себе!
— Ні, мабуть, ти сам надалі це робитимеш.
Сергій зареготав.
— А ти кусючий, я бачу! Знаєш, ти мені подобаєшся! В школу перейдеш до нас чи у своїй залишишся?
— До вас перейду. До моєї — неблизький шлях.
— От і добре. Ти, я чув, у сьомому класі?
— У сьомому.
— Тоді просись у сьомий «Б». Не прогадаєш.
— Це ж чому? Може, тому, що ти там?
— Я теж не якесь абищо, — сказав Сергій і надув круглі щоки. — Але не про мене мова. У нас керівником Степан Бенедиктович. Га-арний учитель! Справедливий і добрий. До того ж, музикант, мисливець, рибалка. Хоч сам математик, а не сухар… Розумієш?
— Що ж, вирішено!
— Ну, от і гаразд, — зрадів Сергій і таємниче прошепотів: — Ти знаєш, на Замковому острові появилась якась експедиція. Кілька років тому тут їх було багато, учених. Вишукували різні черепки та кістки. Всі горби перекопали в заплаві. А це, видно, знову приїхали. Вже другий день копають у старому замчищі. Там, де восени висадили в повітря вхід у підземелля. Щоб не привалило кого…
— Звідки ти знаєш? Ти був на острові?
Юрко знав про старовинний поміщицький замок, від якого тепер лишилися тільки руїни. Навіть весною збирався побувати там.
— Ні, не був, — відповів Сергій. — Мені й так видно.
— Брешеш! До замчища далеченько. Що там можна розгледіти?
— Не віриш? Виходь — сам переконаєшся!
Юрко подався до дверей, але Сергій нетерпляче стукнув кулаком по лутці.
— У вікно! Це ж швидше!
Юрко на мить завагався. Перший день у хаті — і стрибати крізь вікно? Що скаже тьотя Леся, коли побачить?
Сергій з хитрою усмішечкою слідкував за ним.
Е, що буде, те й буде!
Він узявся рукою за підвіконня і легко перескочив надвір. Сергій не здивувався і навіть не глянув на нього. Тільки кинув:
— Біжи за мною! — і подався по стежці в край саду.
Там, над схилом, стояв старий гіллястий явір, високо підносячись над низькорослими яблунями, вишнями й абрикосами. Пругке гілля лунко гуло під рвучкими подувами вітру.
Сергій скинув черевики, обхопив стовбур ногами й руками і, мов білка, подерся нагору. Юркові не первина було лазити на дерево, але, побачивши, на яку височінь потрібно здертися, відчув повагу до товариша.
Він теж скинув черевики. Поплював на долоні і взявся за стовбур, рівний і високий, мов телеграфний стовп.
«Невже не вилізу?»
Підібравшись до першої гілки, вхопився за неї руками і відчув себе впевненіше.
А Сергій уже сидів на невеликому дощаному помості, прив'язаному мотузками до розлогих гілляк, і підбадьорював:
— Хапайся тепер за оцей сучок! Та обережніше! Не опирайся на нього, бо не витримає! От так! Молодець!
Вилізши на поміст, Юрко глянув униз і відчув холодок у грудях: до землі було щонайменше десять метрів. Легкий внизу, вітер шугав тут, як навіжений, розгойдуючи скрипуче гілля. Міцний явір гнувся і бринів.
— На, дивись! — Сергій простягнув Юркові великий військовий бінокль. — Якщо не віриш…
— Оце машина! — захоплено вигукнув хлопець. — Де взяв?
— Батьків подарунок.
Юрко припав до окулярів. Усе раптом перемінилось: ті предмети, що ледь мріли вдалині, набрали певної форми і, здавалося, стояли перед самими очима.
Замковий острів наблизився настільки, що можна було помітити окремі камені в стінах замку. Похмурі руїни стояли на південно-східному мисі чималого довгастого острова. На ньому росли чагарники й дерева, присадкуваті, обгризені вітрами.
— Там нікого немає, серед руїн, — сказав Юрко, відриваючись від бінокля.
— Зараз немає. А може, їх просто не видно… Але коли б хто був, то ти зміг би помітити?
— Ще б пак! Все видно, як на долоні!
— То що? Я брехун?
— Ну що ти, Сергійку, — зніяковів Юрко. — Я такого не думав. Просто не вірилось.