Не высовывайся. Не высовывайся. Не высовывайся... не высовывайся...
– У меня есть две идеи, – говорю я, прежде чем успеваю остановить себя.
Когда-нибудь я научусь. Но не сегодня.
Он ухмыляется, словно знал, что именно так и произойдет.
– Ладно, давайте послушаем, Эйнсли.
– Я бы хотела сделать репортаж о сенаторе Эриксоне и обвинениях в связях его семьи с террористической группировкой за границей.
Это был мой второй вариант, и, поскольку он всегда меня отшивает, я надеюсь, что он последует своему обычному процессу, и тогда я смогу написать о том, о чем действительно хочу написать, а именно о напряженности вокруг недавно предложенного законопроекта о введении ограничений на срок полномочий для судей и всех государственных чиновников.
Эта тема не слишком популярна, и если бы мы смогли привлечь к ней внимание общественности, она могла бы набрать обороты, а это как раз то, чего не хотят политики.
– Нет, – тут же возражает мистер Криспен.
Мой план работает.
– Понятно, но почему нет?
Он откидывается назад.
– Потому что мы – небольшая газета, у которой нет ресурсов для выхода за границу. Когда компания «Карсон Найт» выкупила нас, нам повезло, что нас не закрыли полностью. Не говоря уже о том, что ты здесь всего полгода, и эта важная часть должна была бы достаться кому-то более высокопоставленному. Вместо этого я бы хотел, чтобы ты взяла историю о новом приложении для знакомств.
Я бы предпочитала засунуть бамбуковые палочки под ногти.
– Мистер Криспен, хотя я уверена, что эта история, вероятно, просто... потрясающая, в этот раз я подумала немного о другом. Ну, знаете, чтобы освежить ситуацию.
Он медленно кивает.
– Например, политика и сенаторы, которых ты хочешь связать с террористической группировкой?
– Я не хочу устанавливать связь, которой нет, – защищаюсь я. – Я просто хочу убедиться, что он уже не связан с этим.
Эйден, «золотой» журналист, который находится здесь на два месяца дольше меня, фыркает.
– Я бы хотела попробовать, – я борюсь с желанием ткнуть в него карандашом. Не острым концом, а ластиком, прямо в ухо. Кажется, мой босс тоже не прочь ткнуть в меня своим карандашом – правда, острым концом.
– Нет.
Я должна объяснить ему, что писать о туфлях, приложениях для знакомств и шляпах – это не то, на чем мы должны сосредоточиться. Это были месяцы худших историй, и мне нужно пробиться в высшую лигу. Больше никаких игр в младших или низших лигах? Не могу вспомнить. Я прочищаю горло.
– Если не будет сенатора Эриксона, как насчет статьи о законопроекте, который был выдвинут относительно ограничения срока полномочий? Это не потребует никаких бюджетных ограничений.
Мистер Криспен откидывается на спинку стула, скрестив руки перед собой.
– Эта история могла бы стать хорошим материалом для нашего тиража. С тех пор как этот вопрос был поднят, вокруг него ведется много дискуссий. Многие крупные издания освещают ее.
Я сдерживаю свое волнение, не позволяя эмоциям проявиться.
– Согласна, – говорю я спокойно. Но внутри у меня все бурлит. Наконец-то. Наконец-то я смогу писать что-то, кроме сплетен и тупых историй, на которые всем наплевать. На прошлой неделе мне пришлось писать о школьных обедах и о том, действительно ли они полезны. Угадайте, скольких людей это привлекло? Одного. И это был мой отец.
Он поворачивается к Эйдену.
– Ты возьмешь эту историю. Я хочу, чтобы к следующему четвергу первый вариант был у меня на столе.
У меня отпадает челюсть.
– Но, мистер Криспен, это была моя идея.
– Да, и я отдаю ее самому сильному писателю в команде.
Из-за скованности в груди мне трудно дышать.
– Сэр, это была моя идея.
Он скрещивает руки на груди.
– Я знаю об этом, Эйнсли. Моя работа заключается в том, чтобы лучшие истории писали самые квалифицированные журналисты. Ты никогда не работала с материалами такого масштаба.
Потому что он мне не разрешает.
Уф. Я готова закричать.
Вместо этого я думаю о совете адмирала всегда быть непревзойденным профессионалом. Никто не любит нытиков, как он говорит.
– Я это понимаю, но это не из-за отсутствия усилий. Как насчет того, чтобы мы с Эйденом оба написали эту историю, а вы бы выбрали лучшую версию?
Он качает головой.
– Ни в коем случае. Мне нужен широкий выбор вариантов для тиража, и я не могу пожертвовать двумя писателями ради одной истории.
Не то чтобы мои рассказы чего-то стоили, но теперь, когда две мои идеи были отклонены, мне нужно придумать что-то, что не... Что-нибудь, что не будет «губной помадой» или еще какой-нибудь ерундой.
Тори заговорила.
– Эйнсли может взять мою историю, мистер Криспен.
О, черт возьми, нет. Я уверена, что история ужасна, если она предлагает ее мне. Я обмениваюсь колким взглядом со своей лучшей подругой, Кэролайн.
– Я уверена, что ты не хочешь этого делать, Тори.
Она качает головой.
– Я действительно не против. У меня есть несколько вариантов, которые уже одобрены.
Конечно, есть.
– Какую из них, Тори?
– Ну, я знаю, что Эйнсли очень старается разнообразить свою деятельность. Я думаю, о той истории, о победителе «Кубка Хейсмана», который стал пожарным и спас маленькую девочку в том маленьком городке.
Серьезно, я умру.
Потому что этот пожарный, выигравший «Кубок Хейсмана» – не кто иной, как Леклан Уэст.
Последние две недели его лицо мелькало в новостях в связи с его героическим поступком. Я изо всех сил старалась не пускать слюни на телевизор – и потерпела неудачу. После того катастрофического поцелуя прошло четыре года, между нами не было связи, и можно подумать, что мое сердце невосприимчиво, но нет, все еще хуже.
– Не думаю, что такая история мне подойдет, – говорю я, покачав головой.
Следующим заговорил Эйден.
– Он был потрясающим. Я был уверен, что его выберут в первом раунде драфта.
Мистер Криспен медленно кивает.
– Я помню его. Когда его команда играла на национальном чемпионате, я думал, что он точно пройдет в драфт.
– Разве он не из твоего родного города, Эйнсли? – спрашивает Тори.
– А? – я пытаюсь прикинуться дурочкой.
– Он из Вирджинии-Бич. Клянусь, я видела твое имя в выпускном альбоме, когда проводила исследование.
Я пожимаю плечами, не говоря ни слова.
– Я до сих пор не могу поверить, что он все бросил, – добавляет Эйден. – Интересно, почему?
А я шепчу под нос: «Я знаю, почему». Впервые мистер Криспен слышит то, что я говорю. Конечно, когда я этого не хочу.
– Ты знаешь его, Эйнсли?
У меня есть два варианта: Я могу солгать и быть пойманной, а могу просто признаться и найти способ избавиться от возможности написать эту историю.
– Знаю. Я имею в виду, я знаю о нем.
Глаза Кэролайн сужаются, и я молюсь, чтобы она держала свой большой рот на замке.
Мне не пришлось об этом беспокоиться, потому что большой рот Тори заговорил первым.
– Правда? Я видела, что твой брат был рядом с ним на всех фотографиях.
Я вздыхаю.
– Да, я знаю. Мой брат с ним дружит.
Мистер Криспен прочищает горло.
– Тогда ты напишешь статью, Эйнсли. Если ты его знаешь, это упростит задачу.
У меня отпадает челюсть, и я начинаю шипеть.
– Мистер Криспен, я правда не могу.
– Почему?
Потому что я люблю его, и он поцеловал меня четыре года назад, после чего я убежала и с тех пор не видела его.
– Потому что... – я делаю паузу, пытаясь придумать что-нибудь правдоподобное. – Потому что... Я уверена, что многие другие журналисты уже написали что-то подобное. Нам нужно что-то свежее и новое. Его всю неделю показывали в новостях, так что, знаете, мы не будем отличаться. Все это неправда.